Wybrana przez Europejską Agencję Kosmiczną spółka Thales Alenia Space prowadzi badania mające na celu opracowanie demonstratora ładunku użytecznego do ekstrakcji tlenu ze skały księżycowej w celu umożliwienia permanentnej działalności człowieka na Księżycu.

Pod koniec lutego Thales Alenia Space, spółka joint venture Thales (67%) i Leonardo (33%), podpisała z Europejską Agencją Kosmiczną kontrakt o wartości miliona euro na badania nad koncepcją ładunku użytecznego służącego do ekstrakcji tlenu ze skały księżycowej.

W celu trwałego zasiedlenia Księżyca ludzkość, zamiast transportować zasoby z Ziemi, będzie musiała wykorzystywać te surowce, które już znajdują się na Księżycu. Jednym z takich zasobów jest tlen. Zespoły Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii we współpracy z AVS, Metalysis, Open University i Redwire Space Europe opracowały demonstrator ładunku użytkowego misji księżycowej Europejskiej Agencji Kosmicznej wykorzystujący stopioną sól i elektrolizę do ekstrakcji tlenu ze skały księżycowej – regolitu.

Zwycięska koncepcja ładunku zaproponowana w konkursie ESA przez konsorcja przemysłowe udowadnia, że na Księżycu można wykorzystywać lokalne zasoby (ang. in situ resource utilization, ISRU) w sposób wydajny, który pozwala na wytwarzanie tlenu w ilościach potrzebnych do kolonizacji naturalnego satelity Ziemi.

Zdobycie tego kontraktu jest niesamowicie ekscytujące. Zastosowanie w przestrzeni kosmicznej procesów i narzędzi, które sprawdzają się na Ziemi, będzie miało kluczowe znaczenie w wielu płaszczyznach funkcjonowania w przyszłości. Jestem dumny, że zespoły Thales Alenia Space wraz z naszymi nieocenionymi partnerami AVS, Metalysis, Open University i Redwire Space Europe będą realizować to badanie, aby sprostać wyzwaniu wytworzenia tlenu w celu podtrzymania życia na powierzchni Księżyca – podkreśla Andrew Stanniland, dyrektor generalny Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii.

ESA z niecierpliwością czeka na współpracę z Thales Alenia Space w Wielkiej Brytanii i jej partnerami w ramach inicjatywy dotyczącej zasobów kosmicznych. Dalsze prace nad demonstratorem ekstrakcji tlenu pozwolą na to, by zrównoważona eksploracja Księżyca stała się rzeczywistością – dodaje David Binns, inżynier systemowy w ESA Concurrent Design Facility. 

Thales Alenia Space w centrum ambitnego projektu Lunar

Thales Alenia Space, która już odpowiada za termomechaniczne systemy europejskiego modułu serwisowego dla statku kosmicznego Orion, jest w znacznym stopniu zaangażowana w prace Europejskiej Agencji Kosmicznej nad planowaną załogową stacją kosmiczną Lunar Gateway. W projekcie tym Thales opracowuje moduły I-HAB (Międzynarodowy Moduł Mieszkalny) i ESPRIT (Europejski System Zapewniania Tankowania, Infrastruktury i Telekomunikacji). Dla Northrop Grumman Thales Alenia Space opracowuje również moduł ciśnieniowy dla HALO (ang. Habitation and Logistics Outpost, minimalny moduł mieszkalny) – jeden z pierwszych dwóch elementów stacji Lunar Gateway, który ma zostać uruchomiony do końca 2023 roku.

Stacja kosmiczna Lunar Gateway

Lunar Gateway jest jednym z filarów programu NASA Artemis wspierającego zrównoważoną obecność na Księżycu i dalszą eksplorację przestrzeni kosmicznej. To międzynarodowy projekt prowadzony przez dwóch głównych partnerów – NASA (Stany Zjednoczone) i ESA (Europa). Ważąca około 40 ton stacja Gateway będzie składana automatycznie kawałek po kawałku i umieszczana na orbicie NRHO (ang. near-rectilinear halo orbit) wokół Księżyca. Obejmuje głównie moduły mieszkalne dla załogi, systemy zasilania, napędowe, moduły logistyczne, systemy łączności, ramię robotyczne i porty dokujące. Nie jest przeznaczona do stałego zamieszkania, ale będzie mogła pomieścić 4-osobowe załogi przez okres od jednego do trzech miesięcy. Zdobycie nowych doświadczeń na Księżycu przygotuje NASA do wysłania pierwszych ludzi na Marsa od 2030 r., a stacja Gateway odegra w tym procesie kluczową rolę.

Fot. Thales Alenia Space

Badania nad kolonizacją Księżyca

Wraz z obecnymi projektami Thales Alenia Space została również wybrana do opracowania zaawansowanych rozwiązań zapewniających stałą obecność człowieka na Księżycu. Jednym z tych wizjonerskich projektów jest EL3, czyli duży europejski lądownik księżycowy  (EL3). Stanowi on niezależną część  międzynarodowych działań związanych z eksploracją Księżyca i jest wszechstronnym systemem zaprojektowanym do obsługi różnych misji. Ma on zapewnić obsługę ładunków i logistykę misji księżycowych kierowanych przez NASA w ramach programu Artemis oraz wspierać misję europejską, której celem jest zbadanie południowego bieguna Księżyca za pomocą zrobotyzowanego laboratorium znajdującego się na służącym do pobierania próbek łaziku.

Źródło: Thales Alenia Space.