Dowództwo operacji specjalnych Stanów Zjednoczonych (SOCOM – Special Operations Command) zapowiada, że w ramach programu „Armed Overwatch” wyposaży cztery dywizjony. Ma to pozwolić na utrzymywanie jednego dywizjonu, na zasadzie rotacyjnej, w ciągłej dyslokacji operacyjnej.

SOCOM planuje zakupić 75 nowych platform, które docelowo mają zastąpić użytkowane obecnie jednosilnikowe samoloty specjalnego przeznaczenia typu Pilatus U-28A Draco. Wykonują one głównie zadania zwiadu, wywiadu i rozpoznania (ISR), bliskiego wsparcia wojsk lądowych (CAS) oraz transportu personelu i zaopatrzenia. Rozpoczęty w lutym 2020 r. program zakłada pozyskanie wielozadaniowej platformy, która ma mieć możliwość operowania z gruntowych lotnisk polowych bez potrzeby organizowania rozbudowanego zaplecza logistycznego. Jej głównym zadaniem będzie prowadzenie operacji ISR na rzecz wojsk lądowych. Na drugim planie pozostają zadania CAS oraz transport zaopatrzenia i ewentualnie personelu. Program bierze pod uwagę samoloty załogowe jak i bezzałogowe.

Samolot MC-208 Guardian. Rys. MAG Aerospace.

Pierwotnie SOCOM planowało relatywnie szybki zakup 75 lekkich samolotów wsparcia „prosto z półki”. W 2020 r. dowództwo wnioskowało o kwotę 101 milionów USD na zakup pierwszych 5 egzemplarzy. Jednakże w budżecie fiskalnym na rok 2021 r. Kongres nie przyznał programowi „Armed Overwatch” funduszy na zakup samolotów. Swoją decyzję legislatorzy tłumaczyli niezbyt konkretnie sprecyzowanym zapotrzebowaniem na lekkie samoloty wsparcia oraz brakiem analizy dotyczącej rozwiązań alternatywnych.

Samolot AT-802U Sky Warden. Rys. L-3 Communications

Program otrzymał jednakże 25 milionów USD na przeprowadzenie demonstracji technologii, czyli testów porównawczych potencjalnych kandydatów w programie „Armed Overwatch”. 17 maja 2021 r. SOCOM przyznało warte w sumie 19,2 miliona USD kontakty firmom, które zakwalifikowano do programu . Oferują one następujące samoloty załogowe:

• Leidos Inc. – Bronco II;
• MAG Aerospace – MC-208 Guardian;
• Textron Aviation Defense – AT-6E Wolverine;
• L-3 Communications Integrated Systems – AT-802U Sky Warden;
• Sierra Nevada Corp. – MC-145B Wily Coyote.

Samolot MC-145B Wily Coyote. Rys. Sierra Nevada Corp.

Testy ww. samolotów mają zostać przeprowadzane w bazie Eglin AFB na Florydzie. Rozpoczną się prawdopodobnie pod koniec lata bieżącego roku. Ich zakończenie ma nastąpić w marcu 2022 r. SOCOM planuje dla każdego z kandydatów 5 lotów testowych badających zdolność samolotów do operowania z nieutwardzonych lądowisk polowych, implementacji uzbrojenia „powietrze-ziemia” w ramach misji bliskiego wsparcia, czy przesyłanie obrazu wideo pola walki w czasie rzeczywistym. Zwycięzca ma otrzymać kontrakt w programie „Armed Overwatch”.

AT-6E Wolverine. Fot. Textron Aviation Defense

W budżecie na rok fiskalny 2022 SOCOM otrzymało na realizację programu kwotę 193 miliony USD. Z puli tej 170 mln USD ma zostać przeznaczonych na zakup pierwszych 6 samolotów. Pozostała część kwoty przeznaczona jest na ewentualne modyfikacje oraz testy operacyjne. SOCOM chciałoby wyposażyć cztery dywizjony po 15 samolotów i dodatkowo przeznaczyć 10–15 egzemplarzy do celów szkoleniowych.