4 października koncern Boeing poinformował o oblataniu pierwszego egzemplarza wielozadaniowego śmigłowca AH-6i Little Bird przeznaczonego dla lotnictwa wojskowego Tajlandii.

Powyższe wydarzenie stanowi kontynuację działań zmierzających do rozbudowy potencjału tajskiego lotnictwa. Umowa dotycząca dostawy maszyn została zawarta przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych (pośredniczący w umowie w ramach procedury FMS) oraz Boeinga w lutym 2022 roku. Ma ona wartość 104 mln USD i obejmuje osiem śmigłowców. Ich dostawy mają zostać zrealizowane do końca maja 2025 roku.

Tajlandia uzyskała zgodę na zakup ośmiu śmigłowców Boeing AH-6i we wrześniu 2019 roku. Łącznie pakiet został wówczas wyceniony na kwotę 400 mln USD – poza wiropłatami obejmował bogaty zestaw środków bojowych oraz wyposażenia i usług dodatkowych. Jak, wówczas, wskazywał Departament Stanu, nowe maszyny miały pozwolić na zastąpienie siedmiu używanych śmigłowców bojowych Bell AH-1F Cobra, które są eksploatowane przez Tajlandię od 1988 roku (pochodziły z nadwyżek sprzętowych US Army). Program zakupu nowych śmigłowców został zapoczątkowany w 2016 roku – wśród rozważanych konstrukcji wymieniano przede wszystkim wyspecjalizowane wiropłaty tej klasy (AH-1Z Viper oraz AH-64E Guardian), jednak ostatecznie na przeszkodzie stanęły czynniki budżetowe.

Koncern Boeing jest jednym z dwóch producentów śmigłowców rodziny MD500. Dotychczas zawarł umowy na dostawy maszyn do Jordanii, Arabii Saudyjskiej oraz Tajlandii. Z kolei firma MD Helicopters, poprzez procedury FMS oraz DCS sprzedaje maszyny do sporej liczby klientów eksportowych, także w charakterze wielozadaniowego śmigłowca bojowego bądź wsparcia sił specjalnych.