7 września korporacja Lockheed Martin poinformowała o prezentacji pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego F-16C Fighting Falcon Block 70 przeznaczonego dla drugiego klienta – Republiki Słowacji.

Uroczystość miała miejsce w zakładach korporacji w Greenville w stanie Karolina Południowa i odbywała się z udziałem m.in. ministra obrony Republiki Słowacji Martina Sklenára. Południowy sąsiad Polski zamówił czternaście egzemplarzy F-16C/D Fighting Falcon Block 70, które miały pozwolić na zastąpienie myśliwskich MiG-ów-29. Jednak wobec wojny na Ukrainie rząd w Bratysławie wycofał już poradzieckie maszyny z linii i przekazał Ukraińcom. Z tego też względu, do czasu wdrożenia do linii F-16, za ochronę przestrzeni powietrznej tego kraju odpowiada m.in. Polska i jej F-16C/D Jastrząb.

Dotychczas Lockheed Martin ukończył przynajmniej dwa egzemplarze F-16C/D Fighting Falcon Block 70, które zostaną dostarczone do Bahrajnu. Obecnie znajdują się w bazie Edwards w Kalifornii, gdzie są wykorzystywane do badań i certyfikacji.

Międzyrządowa umowa w sprawie zakupu czternastu F-16C/D Fighting Falcon Block 70 została podpisana w grudniu 2018 roku. Z kolei Lockheed Martin (formalnie) podpisał kontrakt z Departamentem Obrony Stanów Zjednoczonych (pośredniczącym w transakcji) 31 lipca 2019 roku - według harmonogramu cała partia samolotów ma zostać dostarczona do końca stycznia 2024 roku. Program jest jednak opóźniony, co wynika m.in. z pandemii Covid-19. Poza zakupem samolotów Słowacja, w ramach umowy z rządem Stanów Zjednoczonych, zakupiła usługę szkolenia 22 pilotów oraz 160 członków technicznej obsługi naziemnej.

Dotychczas program F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72 zdobył zamówienia na 148 samolotów, które trafią do Bahrajnu, Słowacji, Bułgarii, Tajwanu, Maroka oraz Jordanii. Ważnym elementem projektu są należące do korporacji Lockheed Martin Polskie Zakłady Lotnicze Sp. z o.o. w Mielcu, gdzie powstają struktury kadłubowe. Pierwsze z nich zostały już dostarczone do Greenville w celu montażu na F-16.