24 stycznia Ministerstwo Obrony Nowej Zelandii poinformowało, że 5. Eskadra, wyposażona w samoloty patrolowe bazowania lądowego Lockheed Martin P-3K2 Orion, zrealizowała pożegnalny lot w formacji. Jest to jeden z elementów symbolizujących wycofanie tej konstrukcji po ponad 50 latach służby.

Formacja trzech samolotów wystartowała z Auckland i wykonała przelot nad obszarem kraju. Zgodnie z harmonogramem, ich formalna eksploatacja zakończy się 31 stycznia bieżącego roku. Ich zadania przejmą cztery nowe samoloty Boeing P-8A Poseidon – pierwszy egzemplarz został przebazowany do Nowej Zelandii w grudniu 2022 roku. Jak wskazują Nowozelandczycy, P-3 Orion były eksploatowane przez 57 lat, w tym czasie spędziły w powietrzu blisko 148 tys. godzin. Warto zauważyć, że flota składała się z sześciu samolotów, z których każdy przekroczył nalot 22 tys. godzin.

Poza realizacją zadań na rzecz Nowej Zelandii i zabezpieczenia strefy wokół wyspiarskiego państwa, P-3 Orion w barwach RNZAF wykonywały liczne misje operacyjne poza granicami kraju. Wśród nich można wymienić wsparcie międzynarodowych sił poszukiwawczo-ratowniczych, które poszukiwały wraku samolotu pasażerskiego Boeing 777 linii Malaysian Airlines, który zaginął w 2014 roku, liczne misje humanitarne związane z obserwacją skutków huraganów uderzających w liczne wyspy na Oceanie Spokojnym, operacje antynarkotykowe na obszarze Bliskiego Wschodu czy też wsparcie społeczności międzynarodowej w zadaniach związanych z walką z omijaniem embarga przez Koreańską Republikę Ludowo-Demokratyczną.

Proces wycofywania Orionów z lotnictwa nowozelandzkiego rozpoczął się we wrześniu 2021 roku, kiedy z linii wycofano egzemplarz o rejestracji NZ4203. Dostarczone w latach 60. XX wieku P-3, były systematycznie modernizowane. W marcu 2019 roku podpisano umowę LOA ze Stanami Zjednoczonymi w sprawie zakupu czterech Boeing P-8A Poseidon.