24 września w zakładach korporacji Lockheed Martin w Stratford w stanie Connecticut odbyła się uroczystość przekazania US Marine Corps pierwszego egzemplarza ciężkiego śmigłowca transportowego CH-53K King Stallion, pochodzącego z partii seryjnej.

Dostawa pierwszego egzemplarza pierwszej partii wstępnej to spory sukces producenta. Ze względu na pandemię COVID-19 oraz kwestie techniczne, proces był opóźniony o około 15 miesięcy w stosunku do wcześniejszego harmonogramu. Dwie maszyny pierwszej partii wstępnej zostały zamówione przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych 31 sierpnia 2017 roku. Dotychczas, w ramach pięciu partii wstępnych, Lockheed Martin uzyskał zamówienia na 26 egzemplarzy. Mają one zostać dostarczone do końca 2024 roku i dołączą do partii maszyn przedprodukcyjnych, które są wykorzystywane do prób, szkoleń oraz pierwszych lotów operacyjnych na terytorium Stanów Zjednoczonych. Docelowe tempo pracy linii montażowej zakłada, że w ciągu najbliższych lat będzie ona dostarczać około osiemnastu egzemplarzy rocznie.

Dotychczas Lockheed Martin dostarczał jedynie śmigłowce prototypowe oraz przedseryjne (SDTA – System Development & Test Aircraft), których liczba przekroczyła dziesięć sztuk.

Według planów i deklaracji Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych ma otrzymać 200 seryjnych CH-53K King Stallion, które pozwolą na zastąpienie obecnie eksploatowanych CH-53E Super Stallion. Jak podkreśla producent, pomimo podobnej sylwetki oraz oznaczenia, jest to zupełnie nowa konstrukcja, zaprojektowana z uwzględnieniem wymagań pola walki XXI wieku.

Obok realizacji programu na potrzeby głównego użytkownika, którym ma być Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych Lockheed Martin wraz z władzami federalnymi prowadzi działania zmierzające do sprzedaży CH-53K King Stallion na rynkach eksportowych. Pierwszym państwem stanie się prawdopodobnie Izrael, który zakupi osiemnaście egzemplarzy – procedura zamówienia przeszła już przez Departament Stanu oraz Kongres i otwiera drogę do podpisania międzyrządowej umowy LoA. Dodatkowo konstrukcja jest oferowana Republice Federalnej Niemiec, a zainteresowanie wyraża m.in. Japonia.