13 lipca, mająca swoją siedzibę w Glasgow w Szkocji, firma Thales Optronics Ltd., oddział międzynarodowego koncernu zbrojeniowego Thales, poinformował o podpisaniu umowy na dostawę masztów optronicznych dla brytyjskich strategicznych okrętów podwodnych typu Dreadnought.

Thales Optronics to oddział z nieco ponad 22 letnią historią, ważniejsze jest jednak to że powstał na bazie doskonale znanej na świecie, wręcz legendarnej firmy, która przyczyniła się do rozwoju systemów optycznych na początku XX wieku. Mowa bowiem o koncernie Barr and Stroud, który dostarczał Royal Navy (i nie tylko) w okresie obu wojen światowych cały przekrój urządzeń optycznych od lornetek, przez dalmierze po peryskopy na okręty podwodne. W 1977 roku firma ta została przejęta przez inną brytyjską, również doskonale znaną na świecie, firmę Pilkington Group Limited, by w 2000 roku zostać częścią koncernu Thales, z którego w 2001 roku wydzielono właśnie szkocki oddział.

Zawarta z brytyjskim Ministerstwem Obrony umowa dotyczy dostawy kompletu masztów optronicznych na cztery „boomery” nowej generacji (przyszłe HMS Dreadnought, Valiant, Warspite oraz King George VI). Wartość kontraktu opiewa na kwotę 169 mln GBP, a przedmiotem transakcji będą najprawdopodobniej (oficjalnie tego nie ujawniono) najnowsze optroniczne konstrukcje szkockiej firmy tj. ULPV (Ultra Low Profile Variant) oraz LPV (Low Profile Variant) ewentualnie nieco starsze maszty będące modyfikacją urządzeń CM10, które trafiają na pokłady szturmowych okrętów podwodnych o napędzie atomowym typu Astute (cztery okręty w służbie od 2010 roku, jeden na próbach i dwa w budowie).

Nosiciele pocisków balistycznych nowej generacji począwszy od połowy przyszłej dekady zastępować będą eksploatowane obecnie okręty typu Vanguard (cztery jednostki w służbie od 1993 roku), przejmą od nich obowiązki w ramach trwającej nieprzerwanie od kwietnia 1969 roku operacji pk. Operation Relentless. Zgodnie z jej założeniem co najmniej jeden brytyjski okręt podwodny z pociskami balistycznymi znajduje się cały czas na patrolu. Podobnie jak starsi bracia także i nowe „boomery” uzbrojone zostaną w pociski balistyczne systemu UGM-133 Trident II D5 ale o zredukowanej liczbie (z 16 do 12 wyrzutni). Będą też nieco większe, ich wyporność w położeniu podwodnym wyniesie 17200 ton (vs 15900 ton), a kadłub zostanie przedłużony o 3,7 m ze 149,9 do 153,6 m (szerokość i zanurzenie w przypadku obu typów boomerów są identyczne i wynoszą odpowiednio 12,8 i 12,0 m). Nowe okręty zasilane będą także reaktorem wodnym ciśnieniowym nowej, trzeciej generacji, typu Rolls-Royce PWR-3. Jest on „spokrewniony” z amerykańskim reaktorem S9G, który trafił na pokłady amerykańskich szturmowych okrętów podwodnych typu Virginia.  Obecnie w należącej do koncernu BAE Systems Submarines, stoczni w Barrow-in-Furness, w różnej fazie budowy znajdują się trzy z czterech Drednotów. Przy czym cięcie blach dla przyszłego HMS Warspite rozpoczęto 9 lutego bieżącego roku. Warto także wspomnieć że Boomery typu Vanguard także wykorzystują wyprodukowane przez koncern Pilkington maszty optroniczne typów CK51 (wachtowy) oraz CH91 (bojowy).