Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) poinformowały 16 sierpnia o przyznaniu kontraktów firmom Kratos i General Atomics w programie Skyborg. Kratos Unmanned Systems Division (KUSD) otrzymała 13,2 mln USD natomiast General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) – kwotę 7 mln USD.

Obydwa kontrakty związane są z dalszym rozwojem systemu autonomicznego ACS (Autonomy Core System). ACS odpowiedzialny jest za całkowicie autonomiczną realizację pilotażu oraz wykonywanie zadań nawigacyjnych i komunikacyjnych przez samoloty bezzałogowe. Do testów systemu ACS obydwie firmy będą wykorzystywać zbudowane przez siebie samoloty bezzałogowe: Kratos XQ-58A Valkyrie, General Atomics MQ-20 Avenger. Będą one brały udział w testach w powietrzu, jak również większych ćwiczeniach realizowanych wspólnie z samolotami załogowymi. Kulminacją tych działań ma być przekształcenie programu Skyborg w roku fiskalnym 2023 z działań eksperymentalnych, w oficjalny program zbrojeniowy USAF. Jak podkreśla biuro programu, wszystko zależy od wyniku programu testów oraz sytuacji budżetowej w kolejnych latach fiskalnych.

MQ-20 Avenger podczas lotu testowego z podwieszonym zasobnikiem wykrywania i śledzenia celów w podczerwieni typu Legion Pod (IRST). Fot. Fot. General Atomics

W bieżącym roku program Skyborg przeprowadził dwa udane testy systemu ACS. 29 kwietnia w bazie Tyndall AFB na Florydzie lot z zamontowanym system ACS wykonał taktyczny samolot bezzałogowy Kratos UTAP-22 Mako. 24 czerwca w ćwiczeniach „Orange Flag 21-2”, organizowanych przez bazę Edwards AFB w Kalifornii, wziął udział wyposażony w ACS samolot MQ-20 Avenger. W tym ostatnim teście MQ-20 spędził w powietrzu 2,5-godziny realizując zadany profil lotu, reagując aktywnie na wirtualne granice obszaru działania oraz demonstrując skoordynowane manewry w powietrzu.

Udana implementacja systemu ACS zainstalowanego w dwóch różnych platformach bezzałogowych, w tym dużego bezzałogowca piątej klasy (Group 5 UAS) do jakich zalicza się MQ-20 Avenger, potwierdziła jego uniwersalne zastosowanie. USAF zapowiadają, że kolejne testy w powietrzu realizowane w ramach programu Skyborg mają zostać przeprowadzone jesienią tego roku.