9 września 2021 r. jednostka Defense Innovation Unit (DIU) Departamentu Obrony ogłosiła nowe postępowanie na propozycje systemów napędowych dla zastosowań w przestrzeni kosmicznej. Tym razem amerykańscy wojskowi chcą pozyskać z rynku komercyjnego koncepcje napędów opartych o wykorzystanie energii jądrowej. Przyszłym rozwiązaniom w tym zakresie od początku stawianych jest szereg wymagań.

Zdaniem specjalistów z Departamentu Obrony obecnie wykorzystywane masowo w satelitach źródła energii i silniki manewrowe, takie jak panele słoneczne oraz napędy elektryczne (np. silniki jonowe), nie sprawdzą się w przyszłych misjach, zwłaszcza tych realizowanych poza orbitą okołoziemską. Statki kosmiczne wykonujące zadania związane z obronnością będą już wkrótce musiały być gotowe na częste zmiany orbit, przesuwanie innych satelitów pomiędzy pozycjami na orbicie czy też samymi orbitami, a nawet do celowego doprowadzania do deorbitacji wybranych obiektów kosmicznych.

DIU oczekuje zatem od przemysłu przygotowania napędu, który będzie lekki oraz będzie zapewniał długotrwałe użytkowanie. Obok obsługi silników manewrowych pojazdu kosmicznego system taki powinien także generować energię elektryczną dla sensorów i podsystemu komunikacji statku. Ma on działać w oparciu o energię jądrową. Będzie on dedykowany małym oraz średniej wielkości statkom kosmicznym.

Oczekiwany przez czynniki wojskowe system napędowy ma ważyć poniżej 2 ton. Jednocześnie powinien być zbudowany w taki sposób, by obcowanie z nim nie narażało personelu naziemnego na zbyt duże dawki promieniowania podczas integracji statku, zaś samo działanie systemu już podczas misji nie miało nazbyt negatywnego wpływu na elektronikę pokładową pojazdu kosmicznego.

Zainteresowane przygotowaniem projektu opisywanego systemu firmy mają czas na złożenie aplikacji do 23 września br. W przypadku wyboru jego oferty przedsiębiorstwo będzie miało trzy do pięciu lat na przygotowanie prototypu.

Jednostka DIU przyzna kontrakty w okresie od 60 do 90 dni po terminie składania aplikacji. Generalnie rzecz biorąc, w ramach tego postępowania Departament Obrony USA nastawia się na pozyskanie dojrzałych technologii komercyjnych, które pozwolą zapewnić związanym z bezpieczeństwem pojazdom kosmicznym napęd i zasilanie w krótkiej perspektywie czasowej.

W międzyczasie amerykańskie agencje NASA oraz DARPA finansują prace nad rozwojem systemów napędowych oraz źródeł zasilania bazujących na rozszczepieniu atomu, takich jak np. technologia jądrowego napędu cieplnego (ang. nuclear thermal propulsion). Te systemy będą gotowe do użycia dopiero w dłuższym horyzoncie czasowym. Obecnie na zlecenie rządu USA pracują nad nimi koncerny Blue Origin, Lockheed Martin oraz General Atomics.