21 września rząd Bułgarii zatwierdził projekt zakupu drugiej partii wielozadaniowych samolotów bojowych Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70, które pozwolą na sformowanie pełnej eskadry zachodnich maszyn tej klasy.

Zgoda rządu oznacza, że dokumentacja trafi teraz do parlamentu w Sofii. Wydaje się pewne, że w obecnej sytuacji geopolitycznej władze ustawodawcze zatwierdzą projekt co z kolei otworzy drogę do podpisania międzyrządowej umowy LoA w sprawie zamówienia kolejnych ośmiu samolotów tego typu. Amerykański Departament Stanu zatwierdził wniosek eksportowy w kwietniu bieżącego roku – miał on wówczas maksymalną wartość 1,7 mld USD, natomiast media bułgarskie wskazują, że docelowo umowa może opiewać na kwotę 1,3 mld USD.

Procedura zakupu drugiej ósemki samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70 została zapoczątkowana w Bułgarii w lecie ubiegłego roku, kiedy Ministerstwo Obrony przesłało do Departamentu Obrony zapytanie ofertowe. Już wcześniej rząd w Sofii zakładał, że docelowo planuje zakup szesnastu F-16, a rozdzielenie zamówienia na dwie transze było związane wyłącznie z czynnikami budżetowymi. Bułgaria zamówiła osiem F-16C/D Fighting Falcon Block 70 w lipcu 2019 roku. Lockheed Martin podpisał kontrakt z amerykańskim Departamentem Obrony (pośredniczącym w transakcji poprzez procedurę FMS) na ich produkcję 2 kwietnia 2020 roku. Zgodnie z zapisami umowy, mają zostać dostarczone do lutego 2027 roku. Obecnie w Stanach Zjednoczonych prowadzone jest szkolenie personelu bułgarskiego lotnictwa wojskowego w obsłudze maszyn nowego typu.

Z kolei w samej Bułgarii zapoczątkowano kolejny etap przygotowań infrastruktury dla F-16C/D FIghting Falcon. Od 21 września bułgarskie samoloty MiG-29 stacjonują w Międzynarodowym Porcie Lotniczym Płowdiw znajdującym się w południowej części kraju. Ma to związek z zamknięciem bazy lotniczej Graf Ignatiewo, w której rozpoczęto program przebudowy w celu pełnego dostosowania do wymogów NATO.

Bułgaria jest jednym z dwóch państw NATO, które zamówiły dotychczas fabrycznie nowe samoloty Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72. Łącznie korporacja Lockheed Martin zdobyła zamówienia na 136 egzemplarz, które trafią do Bahrajnu, Słowacji, Bułgarii, Maroka, Tajwanu oraz Jordanii. Pierwszy z nich ma zostać oblatany w ostatnich tygodniach bieżącego roku, a później oficjalnie zaprezentowany w barwach Sił Powietrznych Bahrajnu.