Cechą charakterystyczną wirnika nośnego śmigłowców H-1 obecnej generacji jest wytworzenie przestrzeni, która pozwala na obserwację ziemi przez załogę, nawet w przypadku lądowania i startów z obszarów o dużym zapyleniu.

W dniach 13-17 lutego grupa polskich dziennikarzy, na zaproszenie firmy Bell Textron Inc., gościła w Stanach Zjednoczonych, gdzie miała okazję zapoznać się ze śmigłowcami znajdującymi się w ofercie amerykańskiego producenta, a także zweryfikować podane informacje z doświadczeniami użytkowników z Korpusu Piechoty Morskiej. Wśród nich znalazł się także autor, wysłannik Zespołu Badań i Analiz Militarnych.

Nie ma co ukrywać, Bell Polish Media Press Tour 2022 miał za zadanie przybliżyć przede wszystkim potencjał Bell Textron Inc. oraz śmigłowców bojowych AH-1Z Viper. Te ostatnie stanowią propozycję producenta w polskim programie Kruk, czyli wyborze następcy dla obecnie eksploatowanych Mil Mi-24D/W. Według dostępnych informacji, Ministerstwo Obrony Narodowej planuje zamówienie około 32 wiropłatów nowego typu, jednak pojawiają się także inne liczby co czyni polski program jednym z większych (przynajmniej) w tej części świata. Formalnie nikt nie mówi o ofercie, co jest związane z czynnikami proceduralnymi – w przypadku zakupu wiropłatów uderzeniowych w Stanach Zjednoczonych, będzie on realizowany poprzez federalną procedurę FMS, w której pośredniczącym będzie Departament Obrony tego kraju. Z tego też względu zarząd Bell Textron Inc. oczekuje na formalne zapytanie ofertowe ze strony polskiego Ministerstwa Obrony Narodowej, które prześle je (w formie Letter of Request) do władz amerykańskich, a te (po zatwierdzeniu) przekażą je firmie Bell Textron. Zgodnie z zapowiedziami, wszystko jest przygotowane, aby wyczerpująca odpowiedź została przesłana do Warszawy najszybciej jak się da. Pokazuje to, że dla tego producenta, walka o polski rynek może być jednym z ważniejszych wydarzeń w najbliższych miesiącach. Biorąc pod uwagę produkt, gra jest warta świeczki.

Jedną z nowości AH-1Z Viper jest zakończenie procesu integracji z pociskami kierowanymi „powietrze-ziemia” Lockheed Martin AGM-179 JAGM.

Konstrukcją, która jest proponowana przez Bell Textron Inc. Polsce jest śmigłowiec bojowy AH-1Z Viper, a więc jeden z najnowocześniejszych wiropłatów tej klasy zaprojektowanych i wdrożonych do produkcji w ostatnich latach – pierwsze seryjne dostarczono w 2005 roku. Pomimo podobieństwa do AH-1 Super Cobra jest to zupełnie nowa konstrukcja, odpowiadająca potrzebom współczesnego pola walki, ale także dysponująca odpowiednim zapasem przestrzeni i mocy na planowane modyfikacje w przyszłości. Głównym użytkownikiem, który przedstawił producentowi wyśrubowane wymagania, jest Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych – pomimo, nieco mylnego charakteru, jest to główna siła ekspedycyjna amerykańskich sił zbrojnych zdolna do realizacji zadań bojowych w dowolnym punkcie świata. Tylko w okresie bieżącego wieku żołnierze USMC operowali aktywnie w Azji Centralnej (Afganistan), na Bliskim Wschodzie (Irak i Syria) czy w Afryce. Dotychczas Bell Textron zawarł trzy umowy na eksport AH-1Z Viper: do Bahrajnu (dwanaście), Republiki Czeskiej (umowa obejmuje cztery AH-1Z Viper oraz osiem wielozadaniowych UH-1Y Venom) oraz Pakistanu (dwanaście). Realizacja tej ostatniej umowy została jednak wstrzymana ze względu na ochłodzenie stosunków na linii Waszyngton – Islamabad. Do czasu wstrzymania w zakładach producenta mieszczących się w Amarillo w Teksasie zbudowano dziewięć śmigłowców, które obecnie znajdują się zakonserwowane w oczekiwaniu na swój los. W przypadku Bahrajnu, produkcja odbywa się pełną parą – w ubiegłym roku Bell Textron zbudował i dostarczył cztery egzemplarze, które w bieżącym roku mają zostać przekazane zamawiającemu przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych, a kolejne znajdują się na linii montażowej i trafią do zamawiającego do końca 2022 roku. Co ciekawe, w momencie odwiedzin zakładów w Amarillo polscy dziennikarze mieli okazję (jako pierwsi goście) zobaczyć początek montażu pierwszego egzemplarza AH-1Z Viper przeznaczonego dla Republiki Czeskiej (rząd w Pradze zamówił dotychczas cztery śmigłowce tego typu).

W przypadku Polski, zarząd Bell Textron jest zainteresowany nawiązaniem (w przypadku wyboru AH-1Z Viper) szerokiej współpracy przemysłowej z podmiotami krajowego przemysłu obronnego. W czasie lutowej wizyty nie padały wprawdzie żadne deklaracje, aczkolwiek w czasie wcześniejszych wypowiedzi przedstawicieli firmy jasno wskazywano, że wśród potencjalnych partnerów można wskazać spółki należące do Polskiej Grupy Zbrojeniowej S.A., w tym Wojskowe Zakłady Lotnicze Nr 1 S.A. w Łodzi. Co więcej, w przypadku specyficznych potrzeb Bell Textron jest także otwarty na skonfigurowanie zamówionych maszyn zgodnie z życzeniem użytkownika – można tu wymienić choćby inne wzory uzbrojenia podwieszanego, systemy łączności czy dowodzenia.

Ważnym elementem Bell Polish Media Press Tour 2022 była także wizyta w szkolno-treningowej eskadrze USMC HMLAT-303 stacjonującej w Camp Pendelton w Kalifornii. Zadaniem jednostki jest realizowanie szkolenia pilotów, którzy zakończyli jedynie podstawowy kurs nauki pilotażu wiropłatów, który jest prowadzony w bazie Whiting Field na Florydzie. Doświadczony zespół instruktorów oraz szkoleni piloci mają do dyspozycji standardowy, dla USMC, zestaw statków powietrznych: 15 AH-1Z Viper oraz 12 UH-1Y Venom – tego typu połączenie pozwala na większą swobodę działania oraz pełne wykorzystanie możliwości obu konstrukcji, jak pokazuje jednak przykład (choćby) Bahrajnu, zakup UH--1Y Venom nie jest konieczny. Po zakończeniu kursu szkoleni trafiają do jednostek, a w późniejszym etapie kariery mogą także zostać skierowani na zaawansowany kurs WTI (Weapons and Tactics Instructor), będący odpowiednikiem słynnego Top Gun dla pilotów wielozadaniowych samolotów bojowych lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych.