Europejskie laboratorium Columbus – ważny element Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.

Gdy pada nazwa Airbus, pierwszymi skojarzeniami są samoloty komunikacyjne A.320 i A.380, transportowe C295 oraz myśliwiec wielozadaniowy Eurofighter Typhoon. A przecież europejski koncern, drugi po Boeingu pod względem wielkości i znaczenia na świecie, to nie tylko samoloty. Airbus, a dokładniej jego oddział Airbus Defence and Space (ADS), realizuje projekty w kosmicznej – dosłownie – skali.

Firma powstała 10 lipca 2000 r. pod nazwą European Aeronautic Defence and Space Company NV (EADS) jako spółka publiczna z ograniczoną odpowiedzialnością z połączenia trzech innych: francuskiej Aérospatiale-Matra, niemieckiej DaimlerChrysler Aerospace (DASA) i hiszpańskiej Construcciones Aeronáuticas (CASA), jej siedzibą została holenderska Lejda. W połowie 2003 r. spółka wchłonęła producenta satelitów Astrium została przemianowana na EADS Astrium. W styczniu 2014 r. EADS uległa reorganizacji, w wyniku której z oddziałów Airbus Military, Astrium i Cassidian powstała Airbus Group NV. 27 maja 2015 r. spółka została zarejestrowana jako europejska – na końcu nazwy pojawił się przyrostek SE (societas Europaea) i w końcu 12 kwietnia bieżącego roku otrzymała nazwę oficjalną Airbus SE. Obecnie siedzibą ADS jest Madryt. Posiada ona trzy wydziały: samolotów wojskowych, systemów kosmicznych oraz komunikacji, zwiadu i bezpieczeństwa.

Systemy wynoszenia

Airbus Defence and Space realizuje samodzielnie bądź w kooperacji wszystkie projekty związane z dużymi europejskimi rakietami kosmicznymi. W chwili obecnej w eksploatacji znajdują się rakieta Ariane-5. To koń pociągowy europejskiego programu kosmicznego. Należy do kategorii nosicieli ciężkich i jest zdolna do wynoszenia na niską orbitę okołoziemską (Low Earth Orbit, LEO) ładunków o masie do 21 t. Jednak jej podstawową funkcją jest wynoszenie na orbitę przejściową do geostacjonarnej (Geostationary Transfer Orbit, GTO) satelitów telekomunikacyjnych. W przypadku wyniesienia pojedynczego, masa satelity może wynosić do 10 200 kg, jeżeli jest to para mniejszych, suma ich mas jest mniejsza o pół tony. Ariane-5 jest wystrzeliwana z dedykowanego kompleksu startowego ELA-3, położonego w Centre Spatial Guyanais w pobliżu Kourou w Gujanie Francuskiej.
ADS pracuje obecnie nad zastąpieniem przestarzałej rakiety nośnej Ariane-5 nową, bardziej ekonomiczną konstrukcją. Kontrakt na nią, w wysokości 2,4 miliarda euro, został podpisany w sierpniu 2015 r. Dla tego celu powołana została spółka joint venture Airbus Safran Launchers (obecnie Ariane Group). Rakieta Ariane-6 będzie występowała w dwóch wersjach. Ariane-62 umożliwi wynoszenie pojedynczych satelitów o masie do 4,5 t na GTO i do 7 t na orbitę polarną, a Ariane-64 dwóch o masie łącznej do 12 t na GTO i do 20 t na LEO. Rakieta, startująca z budowanego obecnie nowego kompleksu ELA-4, ma wejść do eksploatacji nie wcześniej, niż w 2020 r.