19 marca koncern Lockheed Martin przeprowadził oblot techniczny pierwszego egzemplarza wielozadaniowego samolotu bojowego F-35A Lightning II przeznaczonego dla sił zbrojnych Republiki Korei.

Maszyna została wypatrzona nad lotniskiem w Fort Worth, gdzie mieści się centrum montażowe, przez lokalnych spotterów – lot trwał półtorej godziny, a za sterami zasiadał pilot fabryczny. Południowokoreańskie F-35A Lightning II noszą fabryczne oznaczenia AW, a jego oblot stanowi etap umowy zawartej we wrześniu 2014 roku, kiedy Seul zamówił poprzez procedurę FMS 40 egzemplarzy. W grudniu zeszłego roku władze uruchomiły proces, który ma skutkował zakupem drugiej transzy 20 F-35A, po którym mogą pójść następne, także w wersji F-35B.

Uroczysta prezentacja pierwszego F-35A dla Republiki Korei ma nastąpić 28 marca w zakładach w Fort Worth. Całość dostaw ma zostać zrealizowana do 2021 roku i pozwolić na wycofanie z linii części samolotów 3. generacji (Northrop F-5 oraz McDonnell-Douglas F-4).

Republika Korei jest drugim azjatyckim klientem na samoloty rodziny F-35 Lightning II. Poza nią użytkownikami maszyn są Japończycy. Zainteresowanie konstrukcją, w regionie dalekowschodnim, wyrażają kolejne państwa – Tajwan oraz Singapur. Do tego Japończycy oraz Koreańczycy coraz głośniej mówią o chęci zakupu maszyn w wersji skróconego startu i pionowego lądowania F-35B.