17 września Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował, że w bazie Korpusu Piechoty Morskiej Cherry Point w stanie Karolina Północna zapoczątkowano proces przezbrajania eskadry VMFA 251 w pokładowe wielozadaniowe samoloty bojowe Lockheed Martin F-35C Lightning II.

Jak wskazuje Departament Obrony, jest to pierwsza eskadra USMC przezbrajana na powyższy typ samolotu na wschodnim wybrzeżu Stanów Zjednoczonych. Od kwietnia 2020 roku była zdezaktywowana – po powrocie z tury operacyjnej na Bliskim Wschodzie podjęto decyzję o wycofaniu z linii eksploatowanych dotychczas samolotów Boeing F/A-18C/D Hornet. W kolejnych latach, wraz z formalnym przeniesieniem z bazy Beaufort w Karolinie Południowej, zapoczątkowano przygotowania do przezbrojenia na F-35C Lightning II – proces ten uległ wydłużeniu m.in. przez wstrzymanie odbiorów kolejnych maszyn przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych.

Zgodnie z obecnymi planami, Korpus Piechoty Morskiej ma zakupić na swoje potrzeby 67 samolotów F-35C Lightning II. Maszyny mają stanowić wsparcie dla lotnictwa morskiego i operować m.in. z pokładów lotniskowców u boku eskadr US Navy. Dodatkowo mogą także operować z baz lądowych, szczególnie w rejonach zaangażowania USMC.

Dotychczas korporacja Lockheed Martin dostarczyła ponad 1000 seryjnych F-35 Lightning II wszystkich odmian. Do końca roku spodziewane jest osiągnięcie globalnego nalotu przekraczającego milion godzin – coraz więcej z nich realizowana jest w ramach działań operacyjnych i bojowych.