Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) zaprezentowały zdjęcia strategicznego samolotu bombowego Boeing B-52H Stratofortress z podwieszonym na pylonie podskrzydłowym pociskiem hipersonicznym AGM-183A ARRW (Air-Launched Rapid Response Weapon).

Bombowiec brał udział w szkoleniu dotyczącym uzbrojenia hipersonicznego, które pod koniec lutego 2024 r. USAF zorganizowało w bazie Andersen AFB na wyspie Guam. W szkoleniu brały udział załogi ze stacjonującego w Minot AFB w Północnej Dakocie dywizjonu bombowego 23rd Bomb Squadron, jak również załogi stacjonującego w bazie Barksdale AFB w Luizjanie dywizjonu testowo-ewaluacyjnego 49th TES.

Podwieszony pocisk posiadał namalowane żółte paski, co zgodnie z systemem oznaczeń USAF, może wskazywać, że była to wersja uzbrojona. USAF nie ujawniły w tej sprawie bliższych informacji. Pocisk zaprezentowany w bazie Andersen AFB posiadł numer seryjny AR-AUR-005. Skrót AUR (All-Up Round) oznacza, że pocisk posiada funkcjonalny silnik rakietowy oraz głowicę. Co ciekawe, pod koniec września 2023 r. USAF opublikowały zdjęcia z podobnego szkolenia, zorganizowanego w bazie Edwards AFB w Kalifornii. Zaprezentowany wówczas AGM-183A ARRW posiadał numer AR-AUR-004.

Opracowany przez firmę Lockheed Martin pocisk ARRW składa się z rakietowego silnika napędowego na paliwo stałe (rodem z pocisku typu ATACMS) oraz umieszczonego na czubku (w owiewce dziobowej) szybującego pojazdu hipersonicznego typu HGV (Hypersonic Glide Vehicle). Pojazd HGV ma kształt spłaszczonego klina. Nie przenosi materiału wybuchowego, tylko niszczy cel energią kinetyczną. Według USAF celem zorganizowanego na Guam szkolenia było zapoznanie załóg z podstawami użytkowania operacyjnego i użycia taktycznego uzbrojenia hipersonicznego takiego jak pocisk AGM-183A ARRW, czy opracowywany przez firmę Northrop Grumman hipersoniczny pocisk samosterujący typu HACM (Hypersonic Attack Cruise Missile).

Pocisk AGM-183A ARRW zaprezentowany podczas szkolenia zorganizowanego dla personelu USAF w bazie Andersen AFB na wyspie Guam; 27 lutego 2024 r. Fot. USAF

W roku fiskalnym 2023 siły powietrzne ograniczyły finansowanie programu ARRW. W poprzednich latach program napotkał problemy technologiczne, zaliczył kilka nieudanych testów w powietrzu i wygenerował znaczne opóźnienie. Niepowodzenia te sprawiły, że USAF nie były w stanie uruchomić procedury zakupu pocisków, co zaplanowano wstępnie w budżetach na lata fiskalne 2022–2023. W latach fiskalnych 2021–2022 program ARRW otrzymał łączne około 300 mln USD. W budżecie na rok fiskalny 2023 na program zarezerwowano już tylko 114,9 miliona dolarów. Jest to kwota wystarczająca do kontynuowania testów, ale nie do zakupu pocisków. W marcu 2023 r. podczas prezentacji projektu budżetu na rok fiskalny 2024 r. USAF ogłosiły, że wygaszają program ARRW. Doświadczenia nabyte podczas jego realizacji mają zostać wykorzystane w kolejnych programach hipersonicznych.

Zgodnie z zatwierdzonym planem finansowym programu, ostatnie testy pocisku ARRW mają zostać przeprowadzone w bieżącym roku. Według najnowszego „ostrzeżenia nawigacyjnego” USAF zaplanowały test pocisku ARRW, który ma zostać przeprowadzony na obszarze centralnego Pacyfiku w dniach 5–10 marca. Pocisk ma zostać odpalony przez bombowiec B-52H operujący z wyspy Guam, aby po przebyciu dystansu 3300-4000 km spaść na obszar poligonowy atolu Kwajalein w archipelagu Wysp Marshalla. Zadania obserwacyjno-pomiarowe mają wykonywać operujące z Guam i Hawajów dwa samoloty typu HALO-I oraz HALO-II. Należące do agencji obrony rakietowej (MDA – Missile Defense Agency), samoloty HALO (High Altitude Observatory) to specjalnie zmodyfikowane samoloty dyspozycyjne typu Gulfstream służące do prowadzenia obserwacji i pomiarów telemetrycznych na dużych wysokościach. Wyposażone są m.in. w czujniki optoelektroniczne pracujące w podczerwieni (EO/IR). Jeśli zostanie przeprowadzony, będzie to pierwszy test pocisku ARRW przeprowadzony w innej lokalizacji niż wybrzeża Kalifornii.