10 lipca niemiecka grupa przemysłowa Rheinmetall AG zawarła z rządami Republiki Federalnej Niemiec i Królestwa Niderlandów umowę ramową na dostawę ponad 3000 aeromobilnych pojazdów taktycznych Caracal.

Umowa dotyczy dostawy łącznie do 3058 pojazdów Caracal i ma wartość 1,9 mld EUR. Niemcy i Holandia zamierzają odebrać odpowiednio 2054 i 1004 pojazdy. Oprócz umowy ramowej podpisano również pierwszą umowę wykonawczą, dotyczącą dostawy 1508 Caracali za ok. 870 mln EUR brutto. Rozpoczęcie dostaw pojazdów zaplanowane jest na pierwszy kwartał 2024 r., na razie będą to pojazdy testowe. Pierwsze seryjne trafią z kolei do użytkowników na początku 2025 r. Federalne Ministerstwo Obrony Republiki Federalnej Niemiec sfinansuje zakup z, utworzonego w ubiegłym roku, specjalnego funduszu modernizacyjnego o wartości 100 mld EUR. Oferta Rheinmetall AG została wybrana w ramach przetargu rozpoczętego w październiku 2022 r., niedługo po tym, jak rządy Niemiec i Holandii zawarły porozumienie w sprawie wspólnego zakupu pojazdów dla oddziałów aeromobilnych.

Caracal powstał w ramach współpracy Rheinmetall AG z Mercedes-Benz AG i Armored Car Systems GmbH. Ostateczny montaż wozów odbywać się będzie w zakładach Rheinmetall Defence Nederland B.V. w Ede i w VDL Special Vehicles B.V. w Eindhoven, a więc na terenie Królestwa Niderlandów. Rozdzielenie montażu pomiędzy dwa zakłady ma pozwolić na przyspieszenie produkcji, a tym samym również dostaw. Ulokowanie części produkcji w Holandii pozwolić ma z kolei na umocnienie partnerstwa Rheinmetall AG i lokalnego przemysłu.

Caracal to pojazd aeromobilny na podwoziu Mercedesa klasy G serii 464. Pojazd ma 4,35 m długości, 1,81 m szerokości i 1,85  wysokości. Jego kompaktowe wymiary i masa poniżej pięciu ton sprawiają, że może być transportowany z wykorzystaniem szerokiej gamy środków transportu powietrznego (w tym na pokładach ciężkich śmigłowców). Pojazd napędzany jest silnikiem wysokoprężnym o mocy 183 kW/249 KM, rozpędzającym go do 140 km/h. Napęd w układzie 4×4 zapewnia dobrą mobilność taktyczną: Caracal może pokonywać wzniesienia o nachyleniu do 60%, pionowe ściany o wysokości do 33 cm i rowy o szerokości do 50 cm. Pojazd będzie dostarczany użytkownikom w wielu odmianach specjalistycznych.