17 lutego stocznia Austal USA w Mobile w Alabamie przekazała US Navy szybki transportowiec ekspedycyjny USNS Apalachicola. Jest to obecnie największy okręt nawodny we flocie Stanów Zjednoczonych mający zdolności autonomiczne.

USNS Apalachicola (EPF 13) to drugi okręt US Navy nazwany na cześć nadmorskiego miasta na Florydzie, podobnie jak poprzednik - holownik YTB-767 - został zbudowane w Mobile.

EPF 13 wyszedł w morze pięć razy w ciągu kilku miesięcy, co pozwoliło Austal USA i jej partnerom przemysłowym: L3Harris i General Dynamics Mission Systems, przetestować i przeanalizować działanie nie tylko typowych systemów okrętowych, ale i tych wynikających z autonomicznego projektowania i modyfikacji kontraktu konstrukcyjnego, wymaganych przez US Navy, aby ustanowić EPF 13 prototypem okrętu autonomicznego. Apalachicola jest również pierwszą jednostką klasy EPF zdolną do prowadzenia operacji lotniczych z udziałem przemiennopłatów transportowych V-22 oraz wodowania i podnoszenia łodzi motorowych RHIB (Rigid Hull Inflatable Boats) o długości nawet 11 m.

Dzięki małemu zanurzeniu i dużej prędkości (EFP wykorzystują układ WPC - Wave Piercing Catamaran, czyli katamarana „przeszywającego” fale), zwrotność tych transportowców zapewnia przewagę pozycyjną w litoralu i czyni je idealnymi kandydatami do prototypowania autonomicznych operacji dużych okrętów. Fundamentalne znaczenie dla autonomiczności miał, zaprojektowany przez Austal USA, wysoce zautomatyzowany system kontroli siłowni MCS (Machinery Control System), który pozwala na minimalizację obsady jednostki poprzez scentralizowanie operacji obsługowych napędu i sterowania na mostku nawigacyjnym. Wszystkie zbudowane do tej pory EPF typu Spearhead mają MCS, który jest bezpieczny, skalowalny i rekonfigurowalny. W połączeniu z już wysoce zautomatyzowaną platformą, systemami mechanicznymi i elektrycznymi zainstalowanymi na okrętach klasy EPF, Austal USA dodał zautomatyzowany serwis, monitorowanie stanu technicznego i gotowości do misji, aby zapewnić EPF 13 zdolność do przeprowadzenia do 30 dni operacji bez interwencji człowieka.

Zdolności okrętów autonomicznych zostały określone przez US Navy jako obszar o strategicznym znaczeniu. Austal USA pracuje nad ich rozwojem i współpracuje w tym zakresie z L3Harris przy modernizacji systemu MCS zrobotyzowanego okrętu USV Mariner (OUSV 3, typu Overlord) oraz budowie Vanguard (OUSV 4), a także z Saildrone, Inc. przy produkcji bezzałogowych „żaglowych” pojazdów nawodnych typu Surveyor.