15 marca dowództwo lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych poinformowało, że 10 marca na terenie poligonu w pobliżu bazy El Centro w Kalifornii odbyły się pierwsze praktyczne testy współpracy śmigłowców Bell H-1 należących do Korpusu Piechoty Morskiej oraz bezzałogowych wiropłatów MQ-8C Fire Scout US Navy.

W trakcie testów wykorzystano śmigłowce AH-1Z Viper oraz UH-1Y Venom należące do doświadczalnej eskadry VMX-1, a także MQ-8C Fire Scout z eskadry HSC-23. Jednym z elementów ćwiczeń była współpraca platform latających w zakresie lokalizacji i ataków na cele naziemne – dane do ataku były dostarczane przez MQ-8C i wykorzystywane przez wiropłaty załogowe. Według oficjalnego komunikatu Departamentu Obrony Stanów Zjednoczonych, kierowanie MQ-8C odbywało się z naziemnego stanowiska dowodzenia, natomiast dane były przekazywane poprzez system wymiany informacji pracujący w standardzie Link 16, który jest obecnie wdrażany w śmigłowcach H-1. Według przedstawicieli Korpusu Piechoty Morskiej, nie jest wykluczone, że w przyszłości pełna kontrola nad współpracującą ze śmigłowcami platformą bezzałogową może być przekazana załogom H-1.

Obecnie HQ-8C Fire Scout stanowią element uzupełniający potencjał grup lotniczych wielozadaniowych okrętów działań przybrzeżnych, w czasie których współpracują z załogowymi Lockheed Martin MH-60R/S Seahawk.

Praktyczne próby współpracy wiropłatów H-1 oraz MQ-8C to wynik rozwoju lotnictwa morskiego Stanów Zjednoczonych i reform związanych ze zwiększeniem efektywności użycia na polu walki. Zgodnie z powyższym USMC, wykorzystując potencjał techniczny (potrzeba niewielkiego wsparcia logistycznego i zaplecza naziemnego) planuje kierować niewielkie zespoły lotnicze na liczne lądowiska rozsiane na dużym obszarze. To z kolei umożliwi wykorzystanie dostępnych środków bojowych w sposób zaskakujący dla potencjalnego przeciwnika.

Zgodnie z deklaracjami, rozwój śmigłowców H-1 Viper/Venom ma być prowadzony przez Departament Obrony Stanów Zjednoczonych przynajmniej do 2040 roku. Obecnie widać pierwsze elementy tego programu – integrację z kierowanymi pociskami AGM-179 JAGM czy systemem wymiany informacji pracującym w standardzie Link 16. Dodatkowo USMC przetestowali w praktyce możliwość wykorzystania śmigłowców do zwalczania bezzałogowych aparatów latających.

Przypomnijmy, Bell AH-1Z Viper jest jednym z potencjalnych konstrukcji, które mogą (w ramach programu Kruk) zastąpić w Wojsku Polskim obecnie eksploatowane Mil Mi-24D/W. Co wielokrotnie było podkreślane przez członków zarządu amerykańskiego producenta, wybór śmigłowców Bella przez Ministerstwo Obrony Narodowej może zaowocować nawiązaniem szerokiej współpracy przemysłowej pomiędzy powyższym podmiotem oraz firmami polskiego sektora przemysłu obronnego i lotniczego.