31 stycznia National Institute for Aviation Research (NIAR) poinformował, że w konsorcjum z Kansas Modification Center (KMC) złoży ofertę Departamentowi Obrony Stanów Zjednoczonych w sprawie udziału w programie KC-Y, czyli zamówienia nowej partii samolotów tankowania powietrznego dla US Air Force.

Według prezesa NIAR oferta będzie bazować na używanych samolotach Boeing 777-300ER, które będą pochodzić z cywilnego rynku wtórnego i poddawane konwersji w zakładach KMC w Kansas. Zdaniem przedstawicieli konsorcjum, wybór takiej platformy jest związany z faktem jej dużej liczby wyprodukowanych egzemplarzy (838 sztuk, z czego dotychczas dostarczono 830). Obecnie samoloty Boeing 777-300ER są powoli wycofywane z eksploatacji i stają się atrakcyjną alternatywą dla przewoźników towarowych – zestawy konwersyjne są oferowane przez firmy specjalizujące się w przebudowach.

Maszyny mające ponad 15 lat są wycofywane i zastępowane przez nową generację samolotów pasażerskich (m.in. Boeing 787/Airbus A350, a w przyszłości także 777X). Pomimo tego dysponują odpowiednim zapasem resursu technicznego, który umożliwia dalszą eksploatację (szczególnie biorąc pod charakter militarną specyfikę operacyjną). Według szacunków, używany 777-300ER w dobrym stanie można zakupić za kwotę około 50 mln USD. Powyższa platforma może przekazać 68 ton paliwa operując w odległości 4800 km od bazy operacyjnej.

Zainteresowanie programem KC-Y wyrażają przede wszystkim obaj producenci samolotów tej klasy: Boeing (KC-46A Pegasus) oraz konsorcjum Airbus z Lockheed Martin (LMXT, bazujący na A330MRTT). Według planów program KC-Y ma objąć zamówienie około 150 egzemplarzy wielozadaniowych samolotów tankowania powietrznego. Ich dostawy mają zacząć się w 2029 roku – ma to być konstrukcja bazująca na rozwiązaniach komercyjnych i będąca w produkcji. Ma to ograniczyć czas wdrożenia do produkcji oraz dostaw. Obecnie Departament Obrony Stanów Zjednoczonych realizuje program KC-X, w ramach którego Boeing ma dostarczyć 179 samolotów KC-46A Pegasus, które bazują na komercyjnym modelu 767-200ER. Dotychczas US Air Force odebrały 55 z nich.