Siły powietrzne Stanów Zjednoczonych (USAF) oraz koncern Lockheed Martin planują pod koniec bieżącego roku przeprowadzić próbny zrzut spaletyzowanych pocisków samosterujących JASSM-ER w ramach programu „Rapid Dragon”.

Program „Rapid Dragon” realizowany jest w ramach szerszej koncepcji zakładającej adaptację samolotów transportowych jako „latających arsenałów” (ang. Arsenal Plane), czyli platform przenoszących spaletyzowane uzbrojenie „powietrze-ziemia”. W eksperymencie weźmie udział samolot transportowy C-17A Globemaster III. Operując na dużej wysokości ma on zrzucić na spadochronach zmodyfikowaną paletę typu CEP (Combat Expendable Platform) z umieszczonymi w skrzyniach pociskami samosterującymi „powietrze-ziemia” dalekiego zasięgu Lockheed Martin AGM-158B JASSM-ER. Otwarcie spadochronów ustawi paletę pionowo, dzięki czemu pociski będą mogły opuścić ją w kierunku ziemi. Po wysunięciu się ze skrzyń, uruchomieniu silników oraz rozłożeniu skrzydeł i powierzchni sterowych, pociski rozpoczną lot do wyznaczonych celów.

Paleta ma posiadać zintegrowany system zdalnego uzbrajania i programowania pocisków. Dzięki temu informacje o celach będą przekazywane bezpośrednio do palety z różnych źródeł. Mogą to być naziemne centra dowodzenia, samoloty kontroli powietrznej, platformy bezzałogowe lub operujące relatywnie blisko celów myśliwce wielozadaniowe. Na każdej palecie można umieścić do dziewięciu skrzyń z pociskami. Skrzynie posiadają konstrukcję modułową, dzięki czemu można łączyć je ze sobą na zasadzie „klocków Lego”. Lockheed zapowiada, że będzie można ładować do nich również inne rodzaje uzbrojenia „powietrze-ziemia”. Testy z alternatywnym uzbrojeniem mają być prowadzone w latach 2022–2023.

Opuszczania skrzyń przez pociski samosterujące AGM-158B JASSM-ER. Rys. Lockheed Martin

Program „Rapid Dragon” rozpoczął się w sierpniu 2020 r., gdy laboratorium badawcze sił powietrznych AFRL (Air Force Research Laboratory) przyznało Lockheed Martin wart 25 milionów USD, dwuletni kontrakt na opracowanie i przetestowanie prototypowego systemu. Celem programu jest opracowanie uniwersalnego rozwiązania, które w prosty sposób mogłoby być implementowane w posiadanych przez USAF samolotach transportowych. Zgodnie z umową pierwszą demonstrację w powietrzu Lockheed Martin ma przeprowadzić pod koniec 2021 r. Program bezpośrednio realizuje biuro strategicznego planowania i rozwoju sił powietrznych SDPE (Strategic Development Planning and Experimentation).

Na początku września 2020 r., w ramach przygotowań do eksperymentu „Rapid Dragon”, dowództwo transportowe sił powietrznych AMC (Air Mobilty Command) przeprowadziło zrzuty z samolotu transportowego C-17A palet z makietami bomb kierowanych typu JDAM oraz pociskami JASSM. W marcu 2021 r., podczas ćwiczeń „Emerald Warrior”, nad poligonem White Sands Missile Range w Nowym Meksyku odbył się symulowany zrzut z samolotu transportowego specjalnego przeznaczenia MC-130J Commando II. Makiety pocisków samosterujących JASSM służyły wówczas do prowadzenia testów telemetrycznych. W czerwcu 2021 r. siły powietrzne ujawniły informację o wykonaniu kolejnego testu z udziałem samolotu MC-130J. Test odbył się podczas ćwiczeń „Northern Edge 2021”. MC-130J symulował wówczas zrzut pocisków AGM-158B JASSM-ER.

Paleta z makietami pocisków AGM-158B JASSM-ER opuszcza ładownię samolotu transportowego C-17A podczas testu, który odbył się w lipcu 2021 r. nad poligonem White Sands Missile Range w Nowym Meksyku. Fot. USAF

W lipcu br. nad poligonem White Sands Missile Range przeprowadzono próbne zrzuty palet z makietami pocisków JASSM. Był to pierwszy test symulujący docelową konfigurację palet przygotowywaną do eksperymentu „Rapid Dragon”. W próbach brał udział należący do pododdziału nr 2 specjalnej grupy szkolnej 492nd SOTG, dowództwa operacji specjalnych (AFSOC), samolot walki elektronicznej EC-130J Commando Solo oraz samolot transportowy C-17A z dywizjonu testowego 418th FLTS. Każdy z nich zrzucił paletę z makietami czterech pocisków samosterujących AGM-158B JASSM-ER. Głównym założeniem testu było badanie aerodynamicznych aspektów sekwencyjnej separacji pocisków. Dane na temat symulowanych celów przekazywane były poprzez łącza transmisji danych dalekiego zasięgu do zainstalowanych w samolotach transportowych systemów zarządzania bojowego (BMS – Battle Management System). Poprzez BMS implementowane były następnie, w sposób symulowany, do pocisków JASSM-ER. Test zakończył się powodzeniem. Wykazał możliwość przydzielania celów poszczególnym pociskom gdy samoloty transportowe znajdowały się w powietrzu. Sekwencyjny zrzut makiet pocisków oraz ich separacja również przebiegły zgodnie z założeniami.

Program „Rapid Dragon” realizowany jest przez biuro SDPE w wyjątkowo szybkim tempie. Jeśli zapowiadany test z prawdziwymi pociskami JASSM-ER zakończy się sukcesem, to może otworzyć drogę do wdrożenia docelowego, operacyjnego spaletyzowanego systemu bojowego. Dzięki temu samoloty transportowe mogłyby pełnić rolę platform wsparcia, z których różni uczestnicy pola walki mogliby „korzystać” przy prowadzeniu ataków na cele naziemne. Głównym beneficjentem takiego rozwiązania mogłoby być przede wszystkim dowództwo operacji specjalnych (SOCOM) wykorzystujące na co dzień samoloty transportowe MC-130J. Z kolei samoloty transportowe sił powietrznych mogłyby zacząć pełnić rolę „rezerwy strategicznej” dla bombowców czy myśliwców wielozadaniowych, doraźnie zwiększając ich możliwości uderzeniowe.