28 października w należącej do korporacji General Dynamics, stoczni National Steel and Shipbuilding Company (NASSCO) w San Diego w stanie Kalifornia odbyła się uroczystość chrztu i wodowania zbiornikowca floty USNS Robert F. Kennedy (T-AO-208).

Robert F. Kennedy to czwarta jednostka typu John Lewis, która budowana jest dla amerykańskiego dowództwa logistycznego MSC (Military Sealift Command). Położenie jej stępki miało miejsce 5 grudnia ubiegłego roku.

Program zakłada docelową budowę 20 jednostek tego typu, choć na chwilę obecną zamówiono osiem okrętów. Mają one początkowo wspierać a następnie zastąpić eksploatowane obecnie zbiornikowce floty typu Henry J. Kaiser (16 okrętów w służbie od 1986 roku). Zadania nowo budowanych jednostek są tożsame z tym jakie realizują obecnie Kaisery tj. zaopatrywanie amerykańskich okrętów oraz ich zespołów w tym głównie grup lotniskowcowych oraz desantowych w paliwo oraz ograniczone ilości materiałów suchych.

Patronami kolejnych jednostek tego typu zostają działacze na rzecz praw obywatelskich, a także aktywiści. Nie inaczej jest w przypadku T-AO-208, którego patronem został Robert Francis „Bobby” Kennedy, który nie tylko był młodszym bratem 35. prezydenta Stanów Zjednoczonych, ale także weteranem wojennym US Navy i 64. prokuratorem generalnym. 

NASSCO umowę na budowę sześciu pierwszych zbiornikowców, początkowo określanych jako T-AO(X), otrzymała 30 czerwca 2016 roku. 23 maja br. NASSCO poinformowało o podpisaniu aneksu do umowy o wartości 736 mln USD (zwiększając wartość bazowego kontraktu do 5,5 mld USD) na budowę dziewiątej jednostki (T-AO-213), dla której wybrano imię Harriet Tubman na cześć afroamerykańskiej abolicjonistki, zbiegłej niewolnicy, działaczki Kolei Podziemnej (umownego szlaku ucieczki amerykańskich zbiegłych niewolników) oraz zwiadowczyni w armii Unii podczas Wojny Secesyjnej.

Projekt nowych zbiornikowców flot opracowany został zgodnie z cywilnymi wymaganiami dotyczącymi tankowców, w tym m.in. podwójny kadłub oraz wojskową doktryną OPNAVINST 9070.1, która reguluje kwestie przeżywalności wszystkich jednostek budowanych dla US Navy. Okręty charakteryzują się wypornością pełną 49 850 ton przy wymiarach 227,4×32,4×10,2 m. Napęd stanowią dwa średnio obrotowe silniki wysokoprężne Fairbanks-Morse 12V48/60 CR o mocy po 14 400 kW. Maksymalna prędkość okrętów wynosi 20 węzłów, przy której mogą przebyć 6147 Mm. Załoga stała składa się 99 marynarzy cywilnych. Pojemność zbiorników umożliwia okrętom przewożenie do 24 800 m³ paliwa (dla porównania starsze jednostki mimo mniejszej wyporności mogą przewozić nieco więcej bo 28 600 m³ paliwa). W stosunku jednak do nich nowe okręty mają większe możliwości transportu ładunków suchych. Pojemność dedykowanych magazynów dla mrożonych produktów wynosi 1530 m³, a chłodniczych kolejne 1646 m³. Podobnie jak starsze okręty, nowe zbiornikowce wyposażone są w siedem stanowisk UNREP (Underway replenishment), z których pięć przeznaczonych jest do przekazywania paliwa (trzy na lewej burcie i dwa na prawej). Umożliwia to obsługę do dwóch okrętów w tym samym czasie.