1 maja Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu u mowy z General Atomics Aeronautics Systems Inc. w sprawie produkcji i dostawy zestawu bezzałogowych aparatów latających klasy MALE MQ-9B SkyGuardian przeznaczonego dla Tajwanu.

Majowa umowa ma maksymalną wartość 217,6 mln USD i ma zostać zrealizowana do maja 2025 roku. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę środków w kwocie 107,5 mln USD, która w całości pochodzi z Tajwanu. Pośrednictwo Departamentu Obrony to wynik zastosowania federalnej procedury FMS. Kontrakt obejmuje dostawę czterech MQ-9B, dwóch naziemnych stacji kierowania, a także pakietu części zamiennych oraz naziemnych urządzeń obsługowych. Amerykański Departament Stanu autoryzował sprzedaż już w listopadzie 2020 roku – wówczas całość wyceniono na maksymalną kwotę 600 mln USD.

Głównym zadaniem MQ-9B SkyGuardian będzie realizacja zadań patrolowo-rozpoznawczych. Dostępne informacje wskazują bowiem, że Amerykanie autoryzowali sprzedaż sprzętu wyłącznie w konfiguracji rozpoznawczej bez możliwości użycia uzbrojenia. Upubliczniony pakiet wyposażenia dodatkowego, zatwierdzony w listopadzie 2020 roku, obejmował m.in. stacje radiolokacyjne SeaVue oraz system SAGE 750, a więc elementy pozwalające na zbieranie informacji odnośnie ruchów jednostek pływających. Nie powinno to zaskakiwać, władze Tajwanu potrzebują efektywnego systemu rozpoznawczego, który umożliwiłby dozór nad morskimi szlakami w pobliżu wyspy.

Zakup MQ-9B SkyGuardian wpisuje się w wieloletni program modernizacji sił zbrojnych Tajwanu. Tylko w Stanach Zjednoczonych zamówiono 66 fabrycznie nowych wielozadaniowych samolotów bojowych F-16C/D Fighting Falcon Block 70, a także realizowany jest proces modernizacji posiadanych F-16A/B do standardu F-16V. Dodatkowo zakontraktowano rakietowe zestawy obrony wybrzeża uzbrojone w pociski RGM-84 Harpoon.