19 kwietnia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu kolejnej umowy z koncernem Boeing w sprawie kontynuacji programu modernizacji i wydłużenia resursów technicznych wielozadaniowych samolotów bojowych F/A-18E/F Super Hornet.

Kwietniowa umowa ma wartość 313,4 mln USD i ma zostać zrealizowana do lutego 2025 roku. W momencie podpisania nie uruchomiono finansowania – poszczególne transze będą przelewane wraz z postępem prac. Łącznie specjaliści Boeinga przeprowadzą modernizację do 25 samolotów F/A-18E/F Super Hornet. Zakres prac ma objąć przeglądy strukturalne połączone z wydłużeniem resursów technicznych z 6000 do 10000 godzin, a także modernizację wyposażenia pokładowego zgodnie ze standardem Block III. Głównym miejscem prac będą zakłady Boeinga mieszczące się w San Antonio w stanie Teksas.

Według planów program SLEP (Service Life Extension Programme) ma objąć około 570 samolotów F/A-18E/F Super Hornet, które są eksploatowane przez lotnictwo morskie Stanów Zjednoczonych. Rocznie dostawy mają obejmować do 40 maszyn. Obecnie US Navy rozważa rozszerzenie projektu o samoloty walki elektronicznej E/A-18G Growler, a dodatkowo nie jest wykluczone dołączenie do programu Australii (eksploatującej F/A-18F Super Hornet). Wydłużenie życia to wynik dotychczasowego tempa eksploatacyjnego, a także brak perspektyw szybkiego dostarczenia odpowiedniej liczby następców w postaci maszyn 5. oraz 6. generacji.

Pierwsze cztery Super Hornety trafiły do US Navy w 2020 roku. Głównym centrum prac są właśnie zakłady w Teksasie. Ich potencjał uzupełnia infrastruktura w St. Louis, gdzie mieści się linia montażu ostatecznego fabrycznie nowych samolotów tego typu. Kwietniowy kontrakt jest pierwszym od grudnia 2021 roku, kiedy Departament Obrony zlecił modyfikację 32 maszyn (do końca maja 2024 roku).