9 września Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował, że stacjonująca w bazie Iwakuni w Japonii eskadra VMFA 242 osiągnęła wstępną gotowość operacyjną po przezbrojeniu w nowy typ wielozadaniowego samolotu bojowego – Lockheed Martin F-35B Lightning II.

Do kwietnia 2020 roku jednostka eksploatowała samoloty Boeing F/A-18C/D Hornet. Wówczas rozpoczęto proces przezbrajania na F-35B Lightning II, co ma zakończyć się do połowy 2023 roku. Jest to druga eskadra USMC stacjonująca w Iwakuni, która jest zdolna do wykonywania zadań bojowych na powyższym typie samolotów. Obok niej z japońskiej bazy loty operacyjne wykonuje personel VMFA 121.

Obecnie US Marine Corps eksploatuje F-35B Lightning II w pięciu eskadrach operacyjnych. Poza dwoma “japońskimi” mowa o VMFA 225 (stacjonująca w bazie Yuma w Arizonie, proces przezbrojenia rozpoczął się w styczniu bieżącego roku), VMFA 122 (ta sama baza, w trakcie przezbrajania) oraz VMFA 211. Personel i sprzęt tej eskadry stanowi obecnie część grupy lotniczej brytyjskiego lotniskowca HMS Queen Elizabeth.

Według planów, USMC ma zakupić 353 egzemplarzy wielozadaniowych samolotów bojowych skróconego startu i pionowego lądowania Lockheed Martin F-35B Lightning II. Eskadry stacjonujące w Japonii są intensywnie zaangażowane na obszarze Azji południowo-wschodniej. Najprawdopodobniej, w ciągu najbliższych tygodni, personel z Iwakuni rozpocznie treningi z japońskimi niszczycielami typu Izumo.