Portugalski F-16AM, numer 15105 z mocniejszym „tygrysim” malowaniem.
Historia NATO Tiger Meet sięga 60 lat wstecz, kiedy to w 1961 r. na terenie Wielkiej Brytanii odbyły się wspólne pierwsze ćwiczenia trzech jednostek: amerykańskiej 79. Taktycznej Eskadry Myśliwskiej, brytyjskiej 74. Eskadry i francuskiej eskadry myśliwskiej EC 1/12 „Cambrésis”. Jeszcze w tym samym roku powołano do życia stowarzyszenie NATO Tiger Association – Association of Tiger Squadrons. Rok później w ćwiczeniach brało udział osiem eskadr. Za organizację kolejnych edycji NATO Tiger Meet jest odpowiedzialny gospodarz – jednostka – zmieniający się corocznie. Czasami zlot był odwoływany (obecny był jubileuszowym 50. z kolei w sześćdziesięcioletniej historii stowarzyszenia) z różnych względów zarówno finansowych jak również z powodu trwających konfliktów (działania nad terytorium byłej Jugosławii). Z kolei w ubiegłym roku zlot został odwołany z powodu epidemii COVID-19.
Na pasie startowym dwa F-16 (AM 15116, AM 15142) z FAP (Força Aérea Portuguesa).
Miejscem tegorocznego międzynarodowego spotkania była baza portugalskiego lotnictwa wojskowego, Base Aérea No 11 w Beja znajdująca się w południowej części kraju. Obecnie stacjonują tu trzy jednostki (esquadra): Esq 601 „Lobos” wyposażona w morskie samoloty patrolowe P-3C Orion, Esq 101 „Roncos” – jednostka szkolna dysponująca turbośmigłowymi samolotami szkolno-treningowymi TB-30 Epsilon oraz Esc552 „Zangőes” – latająca na śmigłowcach lekkich AW119 Koala.
W tegorocznym zlocie lista uczestników była mniejsza niż w poprzednich latach, nie oznaczało to jednak automatycznie zmniejszenia efektywności szkolenia. Wprost przeciwnie, w tym roku tygrysie eskadry po raz pierwszy przeprowadziły loty nocne.
Siły powietrzne gospodarzy FAP (Força Aérea Portuguesa) reprezentowały cztery jednomiejscowe samoloty bojowe F-16AM i pojedynczy dwumiejscowy F16BM z eskadry Esq 301 „Jaguares”, mającej stałe miejsce bazowania w bazie lotniczej BA5 Monte Real. Ponadto w wykonywaniu misji bojowego poszukiwania i ratownictwa uczestniczył śmigłowiec EH101 z Esq 751 detachement „Pumas” operujący z BA4 Lajes.
Włoskie lotnictwo wojskowe AMI (Aeronautica Militarie Italiana) skierowało do Portugalii samoloty jak również śmigłowce. I tak w lotach uczestniczyły samoloty bojowe Typhoon F-2000A i TF-2000A z 12o Gruppo (36o Stormo „Ricardo Helmut Seidl”) stacjonujące w Gioia del Colle „Antonio Ramirez”. Uzupełniały je śmigłowce z 21o Gruppo (9o Stormo „Francesco Baracca”) – HH-101A Caesar i HH-212A (baza lotnicza Grazzanise „Carlo Romagnoli”).
Najliczniej reprezentowanym typem odrzutowego samolotu bojowego był Lockheed Martin F-16. Oprócz portugalskich i polskich maszyn tego typu w lotach uczestniczyły greckie F-16 Block 52 z jednostki 335 Mira „Tigris” (baza lotnicza Araxos) należące do Polemíki Aeroporía. Kolejnym, stałym uczestnikiem zlotu NATO Tiger Meet było szwajcarskie lotnictwo wojskowe (Schweizer Luftwaffe). Na tegorocznej edycji zlotu pojawiły się samoloty bojowe F/A-18C Hornet z Fliegerstaffel 11 z Meiringen.
Polskę podczas NATO Tiger Meet 2021 reprezentowały odrzutowe samoloty bojowe F-16 Jastrząb. Samoloty w wersji Block 52 należące do 6. Eskadry Lotnictwa Taktycznego z 31. Bazy Lotnictwa Taktycznego (2. Skrzydło Lotnictwa Taktycznego) Poznań-Krzesiny nie po raz pierwszy uczestniczyły w zlocie. Ich przebazowanie na tegoroczne spotkanie miało miejsce w dniach 29-30 kwietnia. Do przerzutu personelu i sprzętu technicznego do obsługi został wykorzystany bardzo ciężki samolot transportowy An-124, współużytkowany przez Polskę w ramach inicjatywy SALIS (Strategic Airlift International Solution) oraz rządowy samolot transportu specjalnego (do przewozu najważniejszych osób w państwie) Boeing 737. Dowódcą Komponentu Lotniczego był ppłk pil. Arkadiusz Pietrzak.
I jeszcze jeden, tym razem francuski, akcent NATO Tiger Meet – samolot specjalny Falcon 20GE (F-GPAD) z firmy AVdef (Aviation Defense Service), do prowadzenia walki elektronicznej jak również do holowania celów powietrznych. Na co dzień Falcon 20GE stacjonuje w Nîmes Garons, wraz z innymi statkami powietrznymi właściciela.
Należy także wspomnieć o wielkich nieobecnych – lotnictwie niemieckim, francuskim, brytyjskim, amerykańskim, holenderskim, belgijskim i czeskim. W przypadku lotnictwa Holandii KLu (Koninklijke Luchtmacht) do Portugalii przyleciały z Volkel samoloty bojowe F-16 A/B MLU z 313. Eskadry należące do KLu. Niestety po stwierdzeniu najpierw sześciu, a potem dziesięciu przypadków zakażeń COVID-19 zadecydowano o wycofaniu holenderskiej reprezentacji z NATO Tiger Meet i powrocie do kraju.
