17 września koncern Boeing poinformował, że seryjna produkcja bezzałogowych samolotów tankowania powietrznego MQ-25A Stingray będzie odbywać się w nowym zakładzie, który zostanie zbudowany na terenie portu lotniczego MidAmerica St. Louis.

Według planów centrum produkcyjne zostanie ukończone w 2024 roku i początkowo będzie zatrudniać około 150 pracowników. Wraz z rozbudową potencjału i uruchomieniem produkcji poziom zatrudnienia ma wzrosnąć do 300 osób. Jak podkreśla producent, nowe etaty mają być przeznaczone dla nowo zatrudnianych pracowników, a nie przesunięć z innych centrów produkcji koncernu Boeing. Budowa nowego obiektu pozwoli na podział działań pomiędzy głównymi punktami produkcyjnymi w rejonie St. Louis – znajdują się tam linie montażowe wielozadaniowych samolotów bojowych rodziny F-15 Eagle oraz F/A-18E/F Super Hornet.

Zlokalizowanie nowej inwestycji na terenie lotniska MidAmerica St. Louis nie powinno zaskakiwać. Już od dłuższego czasu jest ono ważnym partnerem dla Boeinga w programie MQ-25 Stingray – bazuje na nim prototypowy egzemplarz, który jest wykorzystywany do lotów testowych oraz prób z maszynami załogowymi. W ostatnich miesiącach powyższe lotnisko było centrum prób tankowania w powietrzu z samolotami Boeing F/A-18F Super Hornet, Northrop Grumman E-2D Hawkeye oraz Lockheed Martin F-35C Lightning II.

Obecnie Boeing realizuje produkcję pierwszych dziewięciu egzemplarzy MQ-25 Stingray (w tym dwóch nielotnych, które będą przeznaczone do prób naziemnych). Zgodnie z planem zostaną przetransportowane do MidAmerica drogą lądową i dopiero stamtąd zaczną wykonywać loty próbne i testowe. Łącznie Departament Obrony Stanów Zjednoczonych ma zamówić około 76 seryjnych samolotów tego typu. Nie można wykluczyć zwiększenia zamówień wraz z rozwojem konstrukcji i rozszerzenia możliwości operacyjnych.