Marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych (US Navy) rezygnuje z wyposażenia najnowszej wersji samolotów myśliwskich bazowania pokładowego Boeing F/A-18E/F Super Hornet w dodatkowe, konforemne zbiorniki paliwa.

W 2017 r. zapadła decyzja o zakupie dla US Navy 110 dodatkowych myśliwców F/A-18E/F w najnowszej wersji Block III. Mają one podtrzymać zdolności bojowe amerykańskiego lotnictwa pokładowego w oczekiwaniu na wejście do służby większej liczby samolotów myśliwskich 5 generacji Lockheed Martin F-35C Lightning II. Oprócz zakupu fabrycznie nowych egzemplarzy Block III, marynarka planuje również modernizację do tego standardu około 350 myśliwców F/A-18E/F w wersji Block II.

Boeing zakończył już produkcję Super Hornetów Block II. Ostatni egzemplarz Block II został przekazany US Navy 17 kwietnia 2020 r. W maju 2020 r. Boeing ukończył dwa pierwsze egzemplarze Block III – dwumiejscowy F/A-18F oraz jednomiejscowy F/A-18E. Oblot F/A-18F (BuNo 169751, c/n F287) miał miejsce 4 czerwca 2020 r. na lotnisku fabrycznym w St. Louis w stanie Missouri. 17 czerwca 2020 r. obydwa samoloty myśliwskie, jako egzemplarze testowe, zostały przekazane marynarce wojennej.

Do najważniejszych komponentów oferowanego przez Boeinga pakietu Block III należą: pokładowa stacja radiolokacyjna z matrycą skanowania fazowego Raytheon AN/APG-79 (AESA), konforemne zbiorniki paliwa (CFT – Conformal Fuel Tanks), zmodernizowany kokpit z pojedynczym, szerokim wielofunkcyjnym wyświetlaczem dotykowym (LAD), nowy komputer pokładowy, zmodernizowany system przeciwdziałania elektronicznego AN/ALQ-214 Block IV (IDECM) oraz system wykrywania i śledzenia celów powietrznych w podczerwieni IRST-21 Block II.

Zbiorniki CFT miały być ważnym elementem modernizacji. Każdy z dwóch zbiorników mieści ok. 650 litrów paliwa. Mogłyby zwiększyć zasięg F/A-18E/F o ok. 480 km oraz taktyczny promień działania o 220-250 km. Najważniejszym atutem zbiorników CFT jest możliwość „uwolnienia” dwóch pylonów podskrzydłowych, na których myśliwce zwykle przenoszą dodatkowe zbiorniki podwieszane. Pylony te można by przeznaczyć na podwieszenie dodatkowego uzbrojenia lub różnego rodzaju zasobników z wyposażeniem specjalnym. Zbiorniki konforemne charakteryzują się też znacznie mniejszymi oporami powietrza w porównaniu do zbiorników podwieszanych.

Na początku bieżącego roku US Navy po raz pierwszy zasygnalizowała chęć rezygnacji ze zbiorników konforemnych. Powodem miały być problemy odkryte podczas testowania Super Hornetów wyposażonych w CFT. Bliżej niesprecyzowane problemy pojawiły się podczas testowania myśliwców w „zakresie działań pokładowych”. Chodziło zapewne o starty z użyciem katapulty oraz lądowania z użyciem lin hamujących. Niewykluczone, że występujące wówczas przeciążenia i naprężenia mają negatywny wpływ na ich integralność konstrukcyjną i/lub nadmiernie nadwyrężają system mocowania zbiorników do kadłuba.

Samolot F/A-18F podczas testów zbiorników konforemnych. Fot. US Navy

Nie ujawniając szczegółowych powodów swojej decyzji, US Navy wydała polecenie Boeingowi zaprzestania prac i testów związanych z integracją zbiorników CFT. Decyzję tę potwierdza brak jakiejkolwiek wzmianki o zbiornikach CFT w raporcie z działalności biura dyrektora ds. testów operacyjnych i ocen systemów uzbrojenia (DOT&E) za rok 2020. Decyzja o rezygnacji ze zbiorników konforemnych przez US Navy może wiązać się również z obawą przed wzrostem kosztów programu, który mógłby się pojawić w przypadku napotkania większych trudności technologicznych przy integracji zbiorników.

Rzecznik prasowy Boeinga podkreśla, że Super Hornety Block III budowane są z instalacją paliwową przystosowaną do montażu zbiorników CFT. Oznacza to, że F/A-18E/F oferowane na eksport wciąż mogą być wyposażone w zbiorniki, szczególnie jeśli mają operować z baz lądowych. Wśród potencjalnych, przyszłych użytkowników Super Hornetów mogą znaleźć się: Finlandia, Niemcy, Kanada, Malezja oraz Hiszpania.

Tymczasem na początku 2020 r. US Navy ogłosiła plan zakończenia kupowania myśliwców F/A-18E/F Block III w roku fiskalnym 2021. Oznaczało to rezygnację z zakupu ostatniej partii 36 Super Hornetów Block III w latach fiskalnych 2022–2024. Dowództwo marynarki zaoszczędzone w ten sposób fundusze chciało przeznaczyć na program budowy myśliwca przewagi powietrznej następnej generacji (NGAD – Next Generation Air Dominance). W budżecie na rok fiskalny 2022 marynarka nie zarezerwowała żadnych funduszy na zakup Super Hornetów. Plan ten jednakże nie spotkał się z przychylnym odbiorem ze strony legislatorów. Komisja ds. sił zbrojnych Izby Reprezentantów wyasygnowała kwotę 970 milionów USD nakazując US Navy zakup w roku fiskalnym 2022 kolejnych 12 myśliwców F/A-18E/F Block III. Swoją decyzję komisja uzasadniła m.in. zbyt wolnym tempem zakupu myśliwców F-35C oraz ich wciąż ograniczonymi możliwościami operacyjnymi.