10 lutego koncern Airbus poinformował o oblataniu pierwszego egzemplarza samolotu bojowego Panavia Tornado IDS, który przeszedł przez program SLE (Service Life Enhancement). Dzięki temu zabiegowi część należących do Luftwaffe maszyn tego typu będzie mogła być bezpiecznie eksploatowana do czasu wdrożenia następców.

Pierwszy egzemplarz, który przeszedł przez program SLE ma ciekawą historię. Przez wiele lat maszyna o numerze 43+42 stacjonowała w amerykańskiej bazie lotniczej Holloman, gdzie była wykorzystywana do szkolenia pilotów Luftwaffe. W 2017 r., po analizie tempa eksploatacji, podjęto decyzję o przebazowaniu do Niemiec, gdzie trafiła do 33. Skrzydła Lotniczego stacjonującego w bazie lotniczej Büchel - tym samym maszyna stała się potencjalnym nosicielem amerykańskich bomb nuklearnych B61 składowanych w tym miejscu w ramach sojuszniczego programu NATO Nuclear sharing. Jeszcze w tym samym roku, po przekroczeniu nalotu 5400 godzin podjęto decyzję o skierowaniu samolotu do zakładów Airbusa w celu realizacji projektu SLE.

W ramach procesu każdy samolot Panavia Tornado ma przejść generalny przegląd struktury połączony z wymianą zużytych elementów konstrukcyjnych. Pozwoli to na certyfikowanie resursu technicznego na poziomie 8000 godzin lotu – to zaś umożliwi wydłużenie eksploatacji do lat 30. bieżącego wieku. Poza pracami mechanicznymi, każdy samolot ma opuszczać zakłady z odświeżonym oprogramowaniem systemów pokładowych zainstalowanych w Tornadach w czasie programu ASSTA 3.1 (obejmowała montaż systemu ostrzegającego przed opromieniowaniem wiązką radarową, nowymi wyrzutniami celów pozornych, kolorowymi wyświetlaczami wielofunkcyjnymi, nowymi rejestratorami lotów oraz systemami łączności MIDS i Link 16). Po serii lotów testowych maszyna ma powrócić do macierzystej jednostki w marcu bieżącego roku.

Zgodnie z ubiegłorocznymi rekomendacjami Ministerstwa Obrony Republiki Federalnej Niemiec flota samolotów Panavia Tornado ma zostać zastąpiona przez wielozadaniowe maszyny bojowe Eurofighter GmbH Eurofighter oraz Boeing F/A-18F Super Hornet. Dodatkowo zakupy mają objąć niewielką (15 sztuk) liczbę samolotów przełamania obrony przeciwlotniczej E/A-18G Growler, które pozwolą na zastąpienie wyspecjalizowanej wersji Tornado ECR. Według planów umowy na zakupy maszyn mają zostać zawarte do 2025 roku.