26 listopada armia brytyjska poinformowała, że rząd Stanów Zjednoczonych rozpoczął dostawy pierwszych śmigłowców szturmowych Boeing AH-64E Guardian zamówionych przez Wielką Brytanię. Brytyjczycy są pierwszymi europejskimi użytkownikami, którzy wdrażają do służby najnowszą wersję AH-64.

Para wiropłatów została dostarczona 26 listopada drogą lotniczą (z wykorzystaniem ciężkich samolotów transportowych Boeing C-17 Globemaster III). Według deklaracji, śmigłowce mają rozpocząć regularne loty w lipcu 2021 roku. Łącznie w dwóch transzach Brytyjczycy zamówili 50 egzemplarzy, które mają pozwolić na zastąpienie w linii obecnie eksploatowanych Apache AH Mk 1 (ich służba zakończy się w 2024 roku). Zgodnie z planami, brygada lotnicza armii brytyjskiej ma osiągnąć pełną gotowość operacyjną z nowym typem sprzętu w 2023 roku. Ostatni z AH-64E ma zostać dostarczony w 2024 roku.

W realizacji programu budowy koncern Boeing wykorzystał podzespoły obecnie eksploatowanych śmigłowców. Podobną procedurę stosują także Amerykanie, a także Holendrzy – pozwala to na ograniczenie kosztów projektu. Międzyrządowa umowa została podpisana w 2016 roku, jeszcze w tym samym roku Departament Obrony Stanów Zjednoczonych oraz Boeing podpisali kontratk w sprawie przebudowy pierwszej partii 38 egzemplarzy (termin realizacji do końca 2023 roku). Pozostałych dwanaście zamówiono w późniejszym czasie i zostaną dostarczone do końca 2024 roku. Pierwszy brytyjski AH-64E Guardian został ukończony w maju bieżącego roku i został dostarczony do bazy Redstone w stanie Alabama, gdzie prowadzono próby realizowane przez wspólny brytyjsko-amerykański zespół.

Jak wskazują Brytyjczycy, a także koncern Boeing, AH-64E Guardian charakteryzuje się zmodernizowanym układem napędowym, a także nową awioniką pokładową, która zwiększa możliwości operacyjne wiropłatów. Jednocześnie są one przystosowane do działania w środowisku morskim, co jest niezmiernie ważne dla brytyjskich sił zbrojnych.

Boeing wraz z administracją Stanów Zjednoczonych prowadzi intensywną promocję AH-64E Guardian na rynkach światowych. Obok fabrycznie nowych maszyn (oferowanych m.in. Polsce w ramach programu Kruk, a także Filipinom) oferta obejmuje przebudowę posiadanych wiropłatów - dotychczas na takie rozwiązanie zdecydowali się Brytyjczycy czy Holendrzy, a obecnie oferta trafiła także do Egiptu.