9 sierpnia Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował, że w imieniu rządu Włoch, podpisał umowę z korporacją Lockheed Martin w sprawie uruchomienia procesu produkcji kolejnych osiemnastu wielozadaniowych samolotów bojowych F-35 Lightning II.

Powyższa umowa, zakładająca produkcję i zamawianie komponentów produkcyjnych, ma maksymalną wartość 524 mln USD. W jej ramach Lockheed Martin uruchomi proces produkcji osiemnastu maszyn – dziewięciu (siedem F-35A oraz dwa F-35B) w 15. serii produkcyjnej oraz dziewięciu (siedem F-35A i 2 F-35B) w 16. serii produkcyjnej. W momencie podpisania uruchomiono pełne finansowanie (524 mln USD), a umowa ma zostać zrealizowana do czerwca 2025 roku. Do tego czasu zaplanowano uruchomienie pozostałych środków budżetowych pozwalających na sfinansowanie produkcji powyższych maszyn.

Obecnie Siły Powietrzne Włoch dysponują około szesnastoma samolotami F-35A/B Lightning II, które stacjonują w bazie lotniczej Amendola i należą do 32. Skrzydła Lotnictwa. Dodatkowo pierwsze dwa egzemplarze (F-35B) odebrało już włoskie lotnictwo morskie. Wstępna gotowość operacyjna została ogłoszona w listopadzie 2018 roku. Od tego czasu trzykrotnie uczestniczyły w misji Icelandic Air Policing, która obejmuje sojusznicze zabezpieczenie przestrzeni powietrznej Islandii przez państwa NATO. Poza tym uczestniczą w ćwiczeniach na obszarze NATO oraz Bliskiego Wschodu.

Włoskie F-35A/B Lightning II są dostarczane przez europejskie centrum montażu ostatecznego, które mieści się w Cameri we Włoszech. Według obecnych planów, Ministerstwo Obrony Włoch zamówi 90 maszyn tego typu w dwóch wersjach – F-35A (60 sztuk) oraz F-35B (30 sztuk, po 15 dla lotnictwa morskiego oraz Sił Powietrznych). Te ostatnie mają m.in. stanowić element grupy lotniczej włoskich okrętów lotniczych: lotniskowca Cavour oraz śmigłowcowca Trieste (po planowanym na 2023 rok wprowadzeniu do służby).