17 lutego media bułgarskie poinformowały, że ze względu na skutki pandemii COVID-19, dostawy wielozadaniowych samolotów bojowych Lockheed Martin F-16C/D Fighting Falcon Block 70 opóźnią się o przynajmniej dwa lata.

Jak wskazuje premier Bułgarii, pierwsze samoloty tego typu mają trafić do kraju najwcześniej w 2025 roku. Powód tego opóźnienia jest znany – pandemia COVID-19 doprowadziła do zaburzeń w pracach poddostawców komponentów niezbędnych do montażu samolotów w Greenville. Producent wskazywał problem już w listopadzie ubiegłego roku, kiedy poinformował, o opóźnieniu w realizacji zamówienia na samoloty dla Bahrajnu. Przede wszystkim winni są poddostawcy spoza Stanów Zjednoczonych. Nie jest wykluczone, że problemy w łańcuchu dostaw doprowadziły do podjęcia decyzji o ulokowaniu produkcji struktur kadłubowych w należących do korporacji Lockheed Martin Polskich Zakładach Lotniczych Sp. z o.o. w Mielcu – zgodnie z deklaracjami, produkcja ma ruszyć już w bieżącym roku.

Dotychczas Bułgaria zamówiła, poprzez procedurę FMS, osiem samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70. Dodatkowo władze w Sofii rozpoczęły już prace związane z zamówieniem drugiej transzy, która także ma obejmować osiem egzemplarzy. Cały program pozwoli na wycofanie z eksploatacji maszyn produkcji radzieckiej, które obecnie stanowią trzon lotnictwa wojskowego tego europejskiego kraju.

W ciągu ostatnich lat korporacja Lockheed Martin zdobyła pięć umów na 128 samolotów F-16C/D Fighting Falcon Block 70/72. Obok Bułgarii i Bahrajnu mowa o Słowacji, Maroku oraz Tajwanie. Dodatkowo zgodę na zakup otrzymały już Filipiny oraz Jordania, a Letter of Request przesłała Turcja. Wśród kolejnych, potencjalnych, klientów wymienia się także Kolumbię oraz Polskę.