30 lipca z centrum lotów kosmicznych, które znajduje się na Przylądku Canaveral na Florydzie, wystartowała rakieta nośna Atlas V 551, której zadaniem było wyniesienie na orbitę okołoziemską trzech satelitów rozpoznawczych należących do US Space Force.

Zgodnie z tradycją szczegóły misji USSF-51 pozostają niejawne. Internauci mogli śledzić start rakiety tylko przez pierwszych 210 sekund lotu. Później operator lotu – United Launch Alliance zakończył otwarty przekaz na żywo. Wiadomo, że rakieta wyniosła na orbitę trzy satelity rozpoznawcze, które otrzymały oznaczenia USA-396, USA-397 oraz USA-398. Konfiguracja startowa była ciężka, o czym może świadczyć fakt wykorzystanie maksymalnej liczby (pięciu) dodatkowych silników rakietowych GEM 63. Jak wskazała firma United Launch Alliance (ULA) misja przebiegła zgodnie z zakładanym scenariuszem i wszystkie satelity osiągnęły zakładane orbity.

Jak wskazuje ULA była to ostatnia misja rakiet nośnych rodziny Altas V realizowanych na potrzeby amerykańskich służb wywiadowczych. Do 2030 roku zaplanowano piętnaście lotów, które będą obejmować misje wyniesienia na orbity ładunków komercyjnych (m.in. elementów konstelacji Kuiper), a także sześć lotów załogowych statków kosmicznych Boeing Starliner.

Jak wskazuje ULA, dotychczas zrealizowano 101 startów rakiet Atlas V – wszystkie zakończyły się pełnym sukcesem operacyjnym. Ich następcą będzie seria rakiet nośnych Vulcan Centaur – pierwszy lot miał miejsce w styczniu bieżącego roku, kolejny zaplanowano na wrzesień. W przypadku sukcesu konstrukcja uzyska certyfikację amerykańskich władz federalnych, która otworzy drogę do użycia w kolejnych misjach realizowanych na rzecz Departamentu Obrony bądź innych agencji federalnych.