Z powodu pandemii COVID-19 oraz problemów technicznych, Pentagon po raz kolejny odłożył w czasie decyzję o rozpoczęciu produkcji wielkoseryjnej samolotów myśliwskich Lockheed Martin F-35 Lightning II.

W marcu 2021 r. miał zakończyć się tzw. etap kluczowy C programu budowy myśliwców F-35 (JSF – Joint Strike Fighter). Jego zakończenie oznaczałoby, że F-35 w wersji Block 3F pozytywnie przeszły przez fazę wstępnych testów operacyjnych i oceny konstrukcji (IOT&E). Według procedur Pentagonu, zakończenie etapu kluczowego C otwiera drogę do rozpoczęcia produkcji wielkoseryjnej (FRP – Full-Rate Production). Tymczasem Pentagon ogłosił, że etap IOT&E programu zostanie przedłużony. Nie podano jednak konkretnej daty jego zakończenia.

Oprócz COVID-19, główną przyczyną przedłużenia fazy IOT&E są według Pentagonu problemy ze zintegrowaniem F-35 z systemem symulacji JSE (Joint Simulation Environment). JSE to wspólna, dla wszystkich rodzajów sił zbrojnych Stanów Zjednoczonych platforma symulacyjna pozwalająca na prowadzenie wirtualnych ćwiczeń i modelowanie optymalnej struktury połączonych sił uderzeniowych w ramach różnych scenariuszy wojennych. Tworzenie oprogramowania pozwalającego na symulowanie myśliwców F-35 (ich cyfrowego modelowania) w ramach JSE nie zostało jeszcze ukończone.

Pentagon po raz czwarty przekłada termin rozpoczęcia produkcji wielkoseryjnej samolotów myśliwskich F-35. W październiku 2019 r. przesunięto datę zakończenia fazy IOT&E z grudnia 2019 r. na styczeń roku 2020. Następnie ogłoszono, że faza testów zakończy się w marcu 2020 r. Gdy i tego terminu nie udało się dotrzymać, w sierpniu 2020 r. Pentagon zapowiedział, że faza IOT&E zostanie zakończona w marcu 2021 r.

Decyzja o przedłużeniu fazy IOT&E nie ma wpływu na tempo integracji myśliwców z poszczególnymi rodzajami sił zbrojnych. Nie wpływa również na umowy z partnerami programu JSF oraz klientami międzynarodowymi (FMS – Foreign Miltary Sales). Niestety, głównie z przyczyn związanych z COVID-19, w roku kalendarzowym 2020 Lockheed zbudował 123 egzemplarze F-35, czyli o 18 mniej niż planowano. Koncern przewiduje, że zniwelowanie spadku tempa produkcji zostanie zrealizowane do roku 2023 r. W 2020 r. 74 egzemplarze F-35 zostały dostarczone siłom zbrojnym Stanów Zjednoczonych, 31 egzemplarzy otrzymali międzynarodowi partnerzy programu JSF, a 18 odbiorcy międzynarodowi.