Włoska spółka Avio Aero wykorzystała salon lotniczy ILA 2022 do promocji silnika Catalyst, a także pary innych z oferty amerykańskiej firmy General Electric. W tym roku Catalyst odniósł sukces, jakim było wybranie tego silnika jako napędu przyszłego europejskiego bezzałogowca MALE RPAS vel Eurodrone.

Avio Aero to włoska spółka należąca do amerykańskiej spółki General Electric (GE) Avation. Avio Aero swoje oddziały – poza Włochami – ma też w Polsce, Czechach i RFN, co pewnie również nie było bez znaczenia przy wyborze napędu przez de facto niemiecką firmę Airbus Defence & Space, która kieruje rozwojem BSP Eurodrone, gdyż w Niemczech ta nazwa jest używana. Avio Aero podkreśla, że Catalyst jest całkowicie europejski, gdyż miał zostać zaprojektowany wyłącznie w Europie i tylko w niej ma być produkowany. Catalyst to nowa nazwa silnika, który na początku rozwoju nazywał się Advanced Turboprop (ATP) i amerykańska centrala GE twierdzi, że jej oddziały w Stanach Zjednoczonych też brały udział w powstaniu silnika, choć faktycznie większość część prac przeprowadzono w Europie. Avio Aero utrzymuje także, że ten silnik nie jest objęty amerykańskimi regulacjami ITAR (International Traffic in Arms Regulation). Certyfikacja silnika Catalyst ma być przeprowadzona całkowicie w Europie. Catalyst nie zakończył jeszcze badań zakładowych. Niemniej 25 marca br. Airbus Defence & Space ogłosił, że wybrał Catalyst jako napęd Eurodrone. W pokonanym polu został francuski silnik Safran Ardiden TP3. Jednak głównym argumentem przemawiającym za wyborem Catalysta przez Airbusa DS była niższa cena. Program BSP Eurodrone z Catalystem mieścił się w finansowych ramach programu, a z silnikiem Safrana już nie. Widocznym znakiem wyboru Catalysta jako napędu Eurodrone była jego pełnowymiarowa makieta na ILA 2022 z makietami silników ze śmigłami ciągnącymi zamiast dotychczas prezentowanych pchających. Choć Airbus DS twierdzi, że zmiana pozycji śmigieł wynika z wielu czynników, m.in. poziomu hałasu.

Wystawowy model silnika Catalyst na stoisku Avio Aero na ILA 2022. Fot. Avio Aero.

W obecnym kształcie program Eurodrone zakłada zakup 120 silników. Avio Aero podkreśla nowoczesność i zalety silnika Catalyst: duża liczba części wytwarzanych addytywnie (Avio Aero twierdzi, że Catalyst to pierwszy „drukowany” silnik turbośmigłowy w historii), stopień sprężania wynosi 16:1, spalanie paliwa jest o 20% mniejsze i moc przelotowa i udźwig o o 10% większe niż konkurencyjnych silników itp. itd. Catalyst oczywiście wyposażono w cyfrowy układ kierowania i kontroli (FADEC). Oblot silnika, zamontowanego wówczas na samolocie King Air 350, przeprowadzono 30 września 2021 r., notabene z portu lotniczego Berlin Brandenburg im. Willy’ego Brandta, takiego niemieckiego CPK, które jest położone w sąsiedztwie lotniska Berlin ExpoCenter, na którym jest organizowana ILA.