13 lipca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował, że amfibijna grupa bojowa USS Essex opuściła (10 lipca) bazę San Diego i rozpoczęła rejs operacyjnych, w czasie którego dotrze w rejon Bliskiego Wschodu.

Grupa okrętów składa się z wielozadaniowego okrętu lotniczego USS Essex oraz desantowców USS Anchorage i USS Rushmore. Na pokładzie pierwszego z wymienionych jednostek stacjonuje komponent lotniczy, który obejmuje także wielozadaniowe samoloty bojowe F-35B Lightning II należące do eskadry VMFA-211. Dla eskadry to pierwsza tura operacyjna na pokładzie okrętu po przezbrojeniu w nowy typ samolotu. W przeciwieństwie do VMFA-121, która na początku roku zaliczyła pierwszą turę operacyjną na pokładzie USS Wasp, tym razem piloci mają szansę na debiut bojowy.

W ramach rejsu operacyjnego okręty grupy USS Essex mają dotrzeć na Ocean Indyjski oraz rejon Półwyspu Arabskiego. Taki rejon operacyjny może doprowadzić do zaangażowania sił grupy w realnych działaniach bojowych wymierzonych przeciwko talibom w Afganistanie bądź islamskim fundamentalistom w Iraku oraz Syrii. Na pokładzie znajduje się około sześciu F-35B.

Dotychczas jedynie izraelskie lotnictwo wojskowe wykorzystało bojowo samoloty bojowe F-35I Adir, które stanowią lokalną wersję odmiany klasycznego startu i lądowania F-35A Lightning II. W przypadku amerykańskich sił zbrojnych, palmę pierwszeństwa we wdrażaniu F-35 Lightning II dzierżą właśnie US Marine Corps – to właśnie ten użytkownik skierował do działań operacyjnych pierwsze F-35B Lightning II (eskadra VMFA-121 została przebazowana do Japonii, skąd m.in. operowała z pokładu odbywającego patrol na wodach Oceanu Spokojnego USS Wasp), a obecnie ma szanse na debiut bojowy.