29 listopada czwarta załoga niedawno ukończonej chińskiej stacji kosmicznej Tiangong wyruszyła z Centrum Lotów Kosmicznych Jiuquan na pustyni Gobi w drogę na orbitę okołoziemską.

Rakieta nośna Chang Zheng 2F wystartowała z kosmodromu o godzinie 14:08 czasu polskiego. Po dziesięciu minutach lotu statek kosmiczny Shenzhou 15 odłączył się od nosiciela i rozpoczął zbliżanie do stacji kosmicznej, której nazwa w języku chińskim to „Niebiański Pałac”.

Nazwiska członków załogi, która po około 6,5 godzinach (20:42 czasu polskiego) połączyła się ze stacją kosmiczną na wysokości około 400 km nad powierzchnią Ziemi, poznaliśmy zaledwie dzień przed startem. Dowódca misji Fei Junlong, a także Deng Qingming i Zhang Lu spędzą na orbicie najbliższe pół roku i przeprowadzą w tym czasie ponad 100 eksperymentów przy użyciu 24 specjalnie zaprojektowanych wnęk eksperymentalnych zainstalowanych w nowych modułach Wentian i Mengtian. Dotychczasowa załoga w składzie: Chen Dong, Liu Yang i Cai Xuzhe, przebywa na orbicie od 5 czerwca br. i wróci na Ziemię najprawdopodobniej 5 grudnia br.

Zdjęcie stacji kosmicznej Tiangong zrobione z pokładu Shenzhou 15 przed dokowaniem. Fot. Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna

W oczekiwaniu na przybycie astronautów na stację kosmiczną, dwa tygodnie wcześniej (12 listopada) Chiny wysłały na orbitę statek towarowy Tianzhou 5, który dostarczył na Tiangong około 5 ton towarów i materiałów niezbędnych do funkcjonowania załogi oraz 1,4 t paliwa, które niezbędne jest do utrzymania stacji kosmicznej na właściwej orbicie.

Misja Shenzhou 15 kończy serię 11 startów zaplanowanych do zbudowania Tiangong i doprowadzenia jej do pełnej funkcjonalności. Warto podkreślić, że moduł podstawowy – Tianhe ‒ wysłano na orbitę wokołoziemską zaledwie 18 miesięcy temu ‒ w kwietniu 2021 r. Dla porównania budowę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS – International Space Station) rozpoczęto w 1998 r., a ostatni wyniesiony z pomocą promu kosmicznego moduł ‒ Leonardo ‒ dołączony do niej został w 2011 r. W 2021 r. do ISS dołączył jeszcze rosyjski moduł Nauka.

Szóstka astronautów na pokładzie Tiangong. Fot. Chińska Narodowa Agencja Kosmiczna

Chińska Republika Ludowa nie była nigdy częścią międzynarodowego projektu, a tym samym żaden tajkonauta nie był nigdy na pokładzie ISS. Ukończona chińska stacja kosmiczna jest w sumie o 80% mniejsza od swojej międzynarodowej odpowiedniczki, ale stanowi doskonałą platformę do zdobywania doświadczeń przez Państwo Środka w zakresie badań w środowisku mikrograwitacji.

Chiny planują utrzymać Tiangong na orbicie co najmniej przez dekadę, a to oznacza, że chińska stacja może na początku czwartej dekady XXI wieku być jedyną załogową stacją kosmiczną na orbicie okołoziemskiej po planowanym wycofaniu ISS z użytkowania pod koniec dekady. Przez najbliższe pięć dni, na orbicie okołoziemskiej w dwóch stacjach kosmicznych przebywać będzie w sumie 13 astronautów z czterech państw.