22 lipca Ministerstwo Obrony Wielkiej Brytanii ogłosiło informację o podpisaniu umowy z amerykańską firmą General Atomics Aeronautical Systems Inc. w sprawie zakupu na potrzeby RAF drugiej transzy bezpilotowych bojowych aparatów latających MQ-9B Protector.

Lipcowa umowa ma wartość 195 mln GBP i obejmuje dostawę trzynastu samolotów. Dołączą do trzech innych, które zostały zamówione w lipcu 2020 roku (wówczas Londyn zapłacił 65 mln GBP). Obecnie w Stanach Zjednoczonych prowadzone są próby dwóch pierwszych, mają zostać dostarczone w 2023 roku. Według planów pierwsza partia zostanie wdrożona do eksploatacji od połowy 2024 roku - początkowo mają uzupełniać potencjał obecnie używanych MQ-9A Reaper, a później je zastąpić. Poza samolotami kontrakt obejmuje także cztery dodatkowe naziemne stacje kierowania (łącznie siedem), a także pakiet części zamiennych oraz sprzętu naziemnej obsługi technicznej.

System Protector RG Mk.1 jest rozwijany przez amerykańskiego producenta od 2015 roku, kiedy rząd Wielkiej Brytanii ogłosił chęć zakupu bezzałogowego systemu latającego klasy MALE. W stosunku do bazowego MQ-9B SkyGuardian wersja brytyjska charakteryzuje się rozbudowanym układem przeciwoblodzeniowym oraz zabezpieczeniem przed oddziaływaniem wyładowań atmosferycznych. Dodatkowo zostaną zintegrowane z systemami uzbrojenia produkcji lokalnej – pociskami MBDA Brimstone oraz bombami Raytheon UK Paveway IV. Obok zadań uderzeniowych mają pełnić rolę wsparcia w operacjach poszukiwawczo-ratowniczych oraz humanitarnych – długotrwałość lotu ma oscylować w granicach 40 godzin.