29 listopada miała miejsce oficjalna uroczystość pożegnania samolotów myśliwskich F/A-18A/B Hornet przez królewskie, australijskie siły powietrzne (RAAF).

Pożegnanie zostało zorganizowane w bazie RAAF Williamtown, która znajduje się w południowo-wschodnim stanie Nowa Południowa Walia. Wzięli w nim udział m.in. minister obrony Australii Peter Dutton oraz dowódca RAAF Air Marshal Mel Hupfeld. W powietrzu i na ziemi zaprezentowały się F/A-18A z dywizjonu No. 75 Squadron. Stacjonuje on w bazie RAAF Tindal położonej na Terytorium Północnym. Jest to ostatni australijski dywizjon posiadający „klasyczne” Hornety. W 2022 r. ma przezbroić się w trudno wykrywalne samoloty myśliwskie F-35A Lightning II.

Malowanie okolicznościowe flagowego F/A-18A z dywizjonu No. 75 Squadron. Fot. Commonwealth of Australia DoD

Australia złożyła zamówienie na 72 egzemplarze F-35A. RAAF planuje wyposażyć w nowe myśliwce trzy dywizjony liniowe (No. 3 Sqn., No. 75 Sqn. i No. 77 Sqn.) oraz jeden dywizjon szkolny (No. 2 OCU). W lutym 2018 r. przezbrajanie na myśliwce F-35A rozpoczął bazujący w Williamtown dywizjon No. 3 Squadron, który wcześniej użytkował Hornety. Początkowo osiem F-35A przeznaczonych dla dywizjonu wykorzystywanych było przez pododdział PTC dywizjonu szkolnego No. 2 OCU. Pododdział PTC prowadził szkolenie na F-35A dla personelu RAAF w bazie Luke AFB w Arizonie.

Stacjonujący w Williamtown dywizjon No. 2 OCU w 2019 r. zakończył prowadzenie lotów szkoleniowych na F/A-18B Hornet. W czerwcu 2020 r. rozpoczął szkolenia prowadzone od podstaw dla australijskich pilotów F-35A. W grudniu 2020 r. drugi dywizjon liniowy z Williamtown – No. 77 Squadron – zakończył użytkowanie Hornetów rozpoczynając proces konwersji na myśliwce F-35A. 20 listopada br. do bazy RAAF Williamtown przyleciały z USA trzy najnowsze egzemplarze F-35A. Trafiły do dywizjonu No. 77 Squadron. Zwiększyły one pulę posiadanych już przez Australię myśliwców F-35A do 44 sztuk.

F/A-18B z dywizjonu No. 75 Squadron startuje z bazy RAAF Tindal w drodze do bazy RAAF Williamtown, 30 listopada 2021 r. Fot. Commonwealth of Australia DoD

Przez 37 lat użytkowania operacyjnego myśliwce F/A-18A/B Hornet wylatały w barwach RAAF ok. 408 tys. godzin. W 1981 r. Australia zakupiła 75 Hornetów: 57 F/A-18A oraz 18 F/A-18B. Zostały one dostarczone przez producenta – firmę McDonnell Douglas – w latach 1984–1990. Hornety zastąpiły myśliwce Dassault Mirage III. 29 sierpnia 1986 r. pierwsze dwa F/A-18A odebrał dywizjon No. 3 Squadron. Każdy z trzech dywizjonów liniowych otrzymał po 16 Hornetów, z których 12 utrzymywano w stałej gotowości bojowej. Na przełomie lat 80. i 90. utracono w wypadkach i katastrofach cztery egzemplarze.

W 1999 r. rozpoczęto trzy-etapowy program modernizacyjny całej floty. Australijskie Hornety otrzymały m.in. kierowane pociski rakietowe „powietrze-powietrze” krótkiego zasięgu typu MBDA ASRAAM (zastąpiły amerykańskie pociski AIM-9 Sidewinder), stacje radiolokacyjne Raytheon AN/APG-73 (zastąpiły montowane fabrycznie AN/APG-65), łącza transmisji danych Link 16, wyświetlacze nahełmowe typu JHMCS, zasobniki celownicze typu AN/AAQ-28(V) Litening oraz systemy ostrzegania o opromieniowaniu radiolokacyjnym Northrop Grumman AN/ALR-67 RWR.

Do 2010 r. przeprowadzono kompleksową renowację strukturalną w dziesięciu egzemplarzach. Program ten przerwano ze względów finansowych oraz po stwierdzeniu dobrej kondycji reszty floty. W 2017 r. średni resurs australijskich Hornetów wynosił ok. 4200 godzin, pozostawiając spory zapas do granicznego resursu F/A-18A/B wynoszącego 6 tys. godzin.

Swój chrzest bojowy australijskie Hornety przeszły w lutym 2003 r., gdy 14 F/A-18A z dywizjonu No. 75 Squadron wzięło udział w wojnie w Iraku. Były to pierwsze działania bojowe myśliwców RAAF od czasu wojny w Korei. W latach 2014–2018 Hornety powróciły na Bliski Wschód wykonując misje bojowe nad Irakiem i Syrią w ramach operacji „Inherent Resolve” przeciwko Państwu Islamskiemu. Wykonały 1937 misji bojowych, zrzucając 1600 sztuk uzbrojenia i spędzając w powietrzu blisko 15 tys. godzin.

Formacja F/A-18C z dywizjonu No. 75 Squadron przelatuje po raz ostatni nad swoją bazą macierzystą RAAF Tindal, 30 listopada 2021 r. Fot. Commonwealth of Australia DoD

W związku z planem wycofania Hornetów przez RAAF, w 2018 r. Kanada wyraziła chęć zakupu 25 egzemplarzy. Pierwsze dwa F/A-18A przyleciały do Kanady w lutym 2019 r. Zakupem 46 australijskich Hornetów zainteresowana jest również amerykańska komercyjna firma lotnicza Air USA. Oferuje ona swoje samoloty jako „agresorów” w ćwiczeniach realizowanych przez USAF oraz US Navy.

30 listopada osiem myśliwców z dywizjonu No. 75 Squadron – sześć F/A-18A i dwa F/A-18B – przyleciało z bazy macierzystej RAAF Tindal do bazy RAAF Williamtown. W bazie tej zostaną oficjalnie wycofane ze służby. Według oświadczenia RAAF był to ostatni lot operacyjny australijskich myśliwców F/A-18A/B Hornet.