4 listopada w bazie lotniczej Robins w stanie Georgia w Stanach Zjednoczonych odbyła się formalna uroczystość wycofania ze służby ostatniego samolotu rozpoznawczego Boeing E-8C JSTARS.

Jak podkreślają użytkownicy, członkowie 116. Skrzydła Rozpoznawczego Gwardii Narodowej, tylko w ciągu 21 lat eksploatacji w powyższej jednostce flota siedemnastu maszyn wylatała ponad 141 tys. godzin, realizując ponad 14 tys. lotów operacyjnych. Proces wycofywania rozpoczął się w lutym 2022 roku i był związany z czynnikami ekonomicznymi. Cała flota została bowiem utworzona w oparciu o używane samoloty pasażerskie Boeing 707, które zakupiono na rynku wtórnym. Obecnie stanowi to spory problem techniczny, ze względu na drastyczne ograniczenie dostępności części zamiennych oraz wyeksploatowanie konstrukcji (tylko w ostatnich 18 miesiącach E-8C JSTARS były m.in. intensywnie eksploatowane w lotach rozpoznawczych nad Europą Środkową).

Samoloty E-8C JSTARS zostały wycofane bez następców. Taka decyzja zapadła w lutym 2018 roku, kiedy Departament Obrony anulował projekt. Jego koszt wynosił około 8 mld USD, a zainteresowanie udziałem wyrażali główni dostawcy (Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman). Zadania maszyn przejmą posiadane środki – systemy wymiany informacji, załogowe i bezzałogowe rozpoznawcze statki powietrzne różnych typów czy satelity.

Prototypowe E_8A JSTARS, które zostały dostarczone Departamentowi Obrony Stanów Zjednoczonych, przeszły chrzest bojowy w 1991 roku podczas operacji Pustynna Burza. Wykonały 49 lotów bojowych o łącznym czasie ponad 500 godzin. Dane uzyskiwane z systemów rozpoznawczych umożliwiły zwiększenie świadomości sytuacyjnej na polu walki. Początkowo były eksploatowane przez 461. Skrzydło Rozpoznawcze i Dowodzenia stacjonujące w Robins, a później przeniesione właśnie do struktur Gwardii Narodowej.