7 czerwca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych oraz koncern Lockheed Martin podpisali kontrakt w sprawie dalszych prac nad rozwojem rodziny wielozadaniowych samolotów bojowych F-35 Lightning II.

Przedmiotem umowy, o wartości 1,8 mld dolarów, jest kontynuacja prac projektowych i rozwojowych związanych ze standardem Block 4. W momencie podpisania uruchomiono pierwszą transzę, 99 mln dolarów. Całość zlecenia ma zostać zrealizowana do sierpnia 2026 roku – jest ono finansowane przez Stany Zjednoczone oraz klientów eksportowych (20% wartości umowy).

Block 4 ma znacznie rozszerzyć możliwości bojowe F-35 Lightning II. Obecnie są one dostarczane w standardzie Block 3F, który umożliwia zwalczanie celów powietrznych oraz naziemnych z wykorzystaniem ograniczonej liczby precyzyjnych środków bojowych. Nowy standard ma znacznie rozszerzyć potencjał – wśród nowych typów uzbrojenia, które zostaną zintegrowane z samolotami, można wymienić lekkie bomby GBU-54/B, zasobniki AGM-154C-1 JSOW oraz kierowane pociski AIM-9X Sidewinder Block II. W tym ostatnim przypadku mowa o pełnym wykorzystaniu trybu LOAL, czyli wyborze celu dla pocisku dopiero po jego odpaleniu przez samolot.

Dodatkowo Block 4 ma być standardem, który obejmie pełną integrację z uzbrojeniem dla klientów eksportowych. Można tu wymienić m.in. norweskie pociski przeciwokrętowe Kongsberg JSM, pociski Meteor oraz SPEAR dla RAF czy tureckie SOM-J (o ile powyższy projekt nie zostanie wstrzymany ze względu na ochłodzenie stosunków na linii Waszyngton – Ankara).