27 marca Departament Obrony Stanów Zjednoczonych poinformował o podpisaniu dwóch umów w sprawie realizacji analiz obejmujących przyszłość odrzutowych samolotów bojowych AV-8B Harrier II eksploatowanych przez Hiszpanię i Włochy, a także rozwiązań docelowych.

Pośrednictwo Departamentu Obrony wynika z faktu umów międzynarodowych. Pierwsze zlecenie, o wartości 13,7 mln USD, trafiło do koncernu Boeing (jeszcze nie uruchomiono finansowania), a drugie do Technology Security Associates (13,7 mln USD, uruchomiono pełne finansowanie). Prace mają być zakończone do kwietnia 2029 roku. Jak wskazuje komunikat Departamentu Obrony informuje, że oba podmioty mają prowadzić prace wsparcia eksploatacji eksploatowanych przez Hiszpanów i Włochów samolotów, a także badania nieniszczące mające określenie zużycia resursów technicznych poszczególnych egzemplarzy. Co ciekawe, jednym z punktów programu jest także opracowanie planu optymalnego wsparcia do czasu przezbrojenia w samoloty Lockheed Martin F-35B Lightning II.

Ostatni zapis jest pierwszym, oficjalnym, wskazaniem, że Hiszpanie rozpoczynają prace zmierzające do zakupu niewielkiej partii F-35B Lightning II, które mają zastąpić obecnie używane AV-8B Harrier II. Tą drogą poszedł już Korpus Piechoty Morskiej Stanów Zjednoczonych oraz włoskie lotnictwo morskie. W przypadku Hiszpanii tego typu decyzja była spodziewana od dłuższego czasu.

Hiszpania dysponuje jedną eskadrą odrzutowych samolotów bojowych AV-8B Harrier II, która wykorzystuje 13 egzemplarzy. Jej głównym zadaniem jest operowanie z pokładów okrętów lotniczych (obecnie Juan Carlos I). Podobna sytuacja ma miejsce we Włoszech, gdzie zapoczątkowano już proces przezbrajania eskadry w F-35B Lightning II – certyfikacja ITS Cavour miała miejsce w 2021 roku.