15 marca Ministerstwo Obrony Królestwa Niderlandów oficjalnie ogłosiło wygraną francuskiej państwowej spółki stoczniowej Naval Group w programie wymiany okrętów podwodnych typu Walrus, należących do holenderskiej Koninklijke Marine.

Decyzja holenderskiego rządu oznacza to tymczasową decyzję o udzieleniu zamówienia, która poprzedza negocjacje z oferentem. Według wstępnych ustaleń z Naval Group, Francuzi mają dostarczyć pierwszą parę okrętów w ciągu dekady od zawarcia prawomocnego kontraktu. Umowa powinna być podpisana do lipca br., ponieważ wtedy wygasa ważność oferty. Wcześniej rządy Francji i Holandii sygnują protokół ustaleń zawierający m.in. porozumienia dotyczące praw użytkowania oraz bezpieczeństwa i wymiany informacji. Szacunkowy koszt zakupu okrętów ma wynieść ponad 5 mld EUR.

Nowe jednostki bedą się nazywały: Zr.Ms. Orka, Zr.Ms. Zwaardvis, Zr.Ms. Barracuda, Zr.Ms. Tijgerhaai. Program wymiany czterech Walrusów zakłada zakup tej samej liczby jednostek, które wejdą do eksploatacji w latach 2034-2037.

Naval Group zaoferował okręt typu Blacksword Barracuda, będący pomniejszoną odmianą Barracudy z napędem jądrowym, produkowanej seryjnie dla francuskiej Marine nationale. Okręty będą miały napęd konwencjonalny, ale bez systemu AIP (Air Independent Propulsion), wytwarzającego prąd elektryczny bez dostępu powietrza atmosferycznego. Zamiast tego otrzymają nowe baterie akumulatorów litowo-jonowych o dużej pojemności i szybkości ładowania. Umożliwią one długie przebywanie w zanurzeniu i ograniczą częstość oraz czas pływania na chrapach w celu ich ładowania.

Silnym konkurentem był Expeditionary C718, czyli największy okręt podwodny w ofercie Saaba, przeznaczony do misji na otwartych wodach, z dala od baz. Jego projekt opiera się na jednostkach typu A26 Blekinge, budowanych dla szwedzkiej Marinen, czerpie też doświadczenia z eksploatacji Walrusów oraz typu 471 Collins, będącego w służbie Royal Australian Navy. Saab występował w tym programie wspólnie z holenderską grupą stoczniową Damen.

Trzecim oferentem był niemiecki thyssenkrupp Marine Systems, który promował projekt 212CD E (Expeditionary). Jego publiczna premiera odbyła się w grudniu 2020 r. Niemcy ujawnili projekt kadłuba o „diamentowym” przekroju poprzecznym, zastosowanym jako metoda ograniczenia skutecznej powierzchni odbicia sygnałów sondujących aktywnych stacji hydrolokacyjnych. Okręt jest rozwinięciem sprawdzonego modelu 212A, ale znacznie większy i wyposażony w nową generację sensorów i systemu walki. Jego bazą miał być wspólny, norwesko-niemiecki projekt 212CD (Common Design).