13 stycznia władze stanu Kalifornia rozpoczęły prace nad budżetem stanowy na lata podatkowe 2022-2023. Wśród planowanych wydatków znajduje się zapis o kontynuacji zakupów wielozadaniowych śmigłowców Lockheed Martin S-70i Firehawk na potrzeby stanowych służb ratowniczych.

Nowy budżet, który ma obowiązywać od lipca bieżącego roku, obejmuje przeznaczenie sporych kwot na rozbudowę potencjału służb przeciwpożarowych. Wśród nich znajdują się dwie pozycje o ogólnej wartości 111 mln USD dotyczące zakupu kolejnych czterech S-70i Firehawk. Obecnie służby przeciwpożarowe dysponują już ósemką maszyn tego typu. Kolejne cztery (stanowiące opcję bazowego kontraktu) znajdują się na różnych etapach produkcji i modyfikacji. Cała partia pozwoli na zastąpienie eksploatowanych Bell UH-1 Iroquis. Ze względu na rosnącą liczbę pożarów, władze stanowe są bardzo zainteresowane rozbudową potencjału – to z kolei pozwala założyć, że powyższa propozycja budżetowa zyska poparcie i przejdzie do realizacji.

Śmigłowce S-70i Firehawk są budowane (w konfiguracji bazowej) przez należące do korporacji Lockheed Martin Polskie Zakłady Lotnicze Sp. z o.o. w Mielcu, a potem dostarczane do firmy United Rotorcraft w celu zabudowy docelowego wyposażenia misyjnego. Obejmuje ono m.in. podkadłubowy zasobnik na środki gaśnicze, zmodyfikowane golenie podwozia (pozwalające na większy prześwit podkadłubowy) oraz finalną zabudowę kabiny ładunkowej. Obok zadań przeciwpożarowych S-70i Firehawk są wykorzystywane także do wsparcia służb ratowniczych.

Produkcja na rynek służb ratowniczo-przeciwpożarowych to ważny element linii S-70i/M Black Hawk. Dotychczas śmigłowce produkowane w Mielcu trafiły w ten sposób do służb ratowniczych stanu Kalifornia, hrabstwa Los Angeles oraz miasta San Diego. W ubiegłym roku kontrakt na jeden Firehawk zawarły władze stanu Kalifornia oraz firma San Diego Gas & Electric Company. W ostatnim kwartale 2021 roku United Rotorcraft zamówiła pięć Black Hawków w celu przebudowy do konfiguracji Firehawk – dotychczas nie poinformowano, kto będzie ich operatorem (część wypowiedzi wskazuje, że mogą trafić także poza granice Stanów Zjednoczonych).

Plany władz stanu Kalifornia do kolejny sygnał o tym, że w bieżącym roku program S-70i Black Hawk może liczyć na zamówienia. Zgodnie z deklaracjami, do końca stycznia Filipiny mają podpisać kontrakt na 32 śmigłowce tego typu dla sił zbrojnych, polska Komenda Główna Policji deklaruje chęć zakupu jednego egzemplarza, a umowa ramowa z Ministerstwem Spraw Wewnętrznych Rumunii pozwala na zamówienie sześciu sztuk. Oznacza to, że w ciągu najbliższych tygodni program może przebić granicę stu sprzedanych wiropłatów.