20 października korporacja Lockheed Martin poinformowała o podpisaniu kontraktu z agencją NASA w sprawie budowy i dostawy kolejnej partii trzech statków kosmicznych Orion, które mają zostać wykorzystanie do misji Artemis.

Październikowa umowa ma wartość 2 mld USD i stanowi element ramowego programu zakładającego dostarczenie NASA do dwunastu statków Orion – ich głównym zadaniem będą loty poza orbitą okołoziemską. Kontrakt obejmuje misje VI-VIII, które są zaplanowane na lata 2028-2030.

Dotychczas Lockheed Martin zbudował dwa statki Orion – prototypowy EFT-1, który odbył lot testowy (trwający 4 godziny i 24 minuty) 5 grudnia 2014 roku, a także pierwszy egzemplarz seryjny. Jego bezzałogowy lot wokół Księżyca ma rozpocząć się 14 listopada bieżącego roku (cała misja ma trwać 42 dni). Jest to kolejne okno startowe, wcześniej start został wstrzymany przez problemy techniczne rakiety nośnej SLS Block 1 oraz załamanie pogody nad Florydą.

W budowie znajdują się kolejne cztery statki Orion, których loty zaplanowano na lata 2024-2027. Według harmonogramu programu Artemis, w 2024 roku zaplanowano pierwszy lot załogowy (czas około 10 dni), który obejmie przelot dookoła Księżyca. Lot w 2025 roku zakłada lądowanie na ziemskim satelicie. Misja w 2026 roku będzie obejmować budowę stacji kosmicznej na orbicie Księżyca, a w 2027 roku zaplanowano drugie lądowanie na Srebrnym Globie.