Ministerstwo Obrony Zjednoczonego Królestwa poinformowało, że Grupa Uderzeniowa Lotniskowca CSG (Carrier Strike Group), utworzona wokół lotniskowca HMS Queen Elizabeth, osiągnęła wstępną gotowość operacyjną IOC (Initial Operating Capability).

Uzyskanie IOC oznacza, że wszystkie elementy składowe grupy, od komponentu lotniczego z samolotami wielozadaniowymi Lockheed Martin F-35B Lightning II na czele, po systemy obserwacji technicznej i uzbrojenia przeciwokrętowe, zostały z powodzeniem zintegrowane i przetestowane. Kolejnym wyznacznikiem sukcesu na tym etapie działania CSG jest możliwość prowadzenia operacji przeciw okrętom podwodnym przez fregaty i niszczyciele, a także samoloty i wiropłaty, w tym śmigłowce Leonardo AW101 Merlin.

Minister obrony Wielkiej Brytanii Jeremy Quin powiedział: „To niezwykle ważny kamień milowy dla HMS Queen Elizabeth, Royal Navy i całego kraju. To osiągnięcie jest świadectwem determinacji naszego personelu wojskowego i przemysłowego, który dostarczył ten pierwszorzędny potencjał militarny, posiadany tylko przez garstkę krajów. Życzę CSG ‘całej naprzód’ przed ich pierwszym rejsem operacyjnym w tym roku”.

Jest to pierwsza lotniskowcowa grupa uderzeniowa Royal Navy. Jej rdzeniem jest HMS Queen Elizabeth, prototyp pary nowych brytyjskich lotniskowców, który wszedł do służby w grudniu 2017 r. Na pokładzie ma 15 odrzutowych samolotów wielozadaniowych piątej generacji Lockheed Martin F-35B Lightning II i 11 śmigłowców. Królewska Marynarka Wojenna wystawiła do niej ponadto: niszczyciele przeciwlotnicze HMS Diamond i HMS Defender (oba typu 45), fregaty typu 23 do zwalczania okrętów podwodnych - HMS Northumberland i HMS Kent, dwa okręty Królewskiej Floty Pomocniczej - zbiornikowiec RFA Tideforce i zaopatrzeniowiec RFA Fort Victoria. Grupą dowodzi komodor Steve Moorhouse. Jej zadaniem jest nie tylko ochrona cennego okrętu lotniczego przed atakami potencjalnego przeciwnika, lecz również udział w ewentualnych misjach wspierających, w tym nadzoru bezpieczeństwa morskiego i humanitarnych.

Po sukcesie wspólnych ćwiczeń NATO „Joint Warrior” rozegranych na Morzu Północnym jesienią ubiegłego roku, CSG osiągnęła zgodnie z harmonogramem kluczowy kamień milowy - IOC. Wielonarodowa operacja w 2020 r. koncentrowała się na połączeniu wszystkich elementów CSG z siłami 13 sojuszników, w tym: Belgii, Kanady, Daniy, Francji, Niemiec, Łotwy, Niderlandów, Norwegią, Hiszpanii, Turcji, Japonii, Zjednoczonych Emiratów Arabskich i Stanów Zjednoczonych Ameryki. Podczas ćwiczeń „Joint Warrior”, na lotniskowcu Royal Navy znalazło się najwięcej samolotów od 1983 r., a także najwięcej maszyn typu F-35B na morzu jednocześnie w ogóle. Osiągnięcie pełnej gotowości operacyjnej CSG spodziewana jest do grudnia 2023 r.