24 czerwca Ministerstwo Obrony Japonii poinformowało o zakończeniu fazy prób wielozadaniowych śmigłowców Bell/Subaru UH-2 (Model 412EPX). Powyższa decyzja otwiera drogę do uruchomienia produkcji seryjnej wiropłatów tego typu i ich wdrożenia do służby w Japońskich Siłach Samoobrony.

Pierwszy prototyp UH-2 został oblatany w grudniu 2018 roku. Po serii prób fabrycznych maszyna została przekazana Ministerstwu Obrony Japonii w lutym 2019 roku - wówczas rozpoczęto próby operacyjno-certyfikujące mające określić, czy nowa konstrukcja spełnia wymagania przyszłych użytkowników. Od marca 2020 roku japońska agencja zamówień wojskowych ATLA rozpoczęła systematyczne zamawianie pierwszych seryjnych UH-2 – pierwsza umowa obejmowała sześć egzemplarzy (dostawy do końca 2022 roku). Dodatkowo zamówienia zaczęły napływać także ze strony innych użytkowników - pierwszy seryjny Bell/Subaru 412EPX został dostarczony w maju bieżącego roku japońskiej policji.

Według planów Ministerstwa Obrony Japonii, tylko na potrzeby Japońskich Sił Samoobrony zamówionych zostanie około 150 UH-2. Maszyny zastąpią obecnie eksploatowane śmigłowce transportowe Bell UH-1J Iroquis. Nowa wersja legendarnego modelu 412 została zaprojektowana przez firmę Bell w ramach programu UH-X, który zakładał zakup dużej partii wielozadaniowych wiropłatów przez Ministerstwo Obrony Japonii. Poza zadaniami na rzecz wojska, nowa wersja jest oferowana klientom eksportowym oraz służbom porządku publicznego - pierwszą publiczną prezentacją był Międzynarodowy Salon Lotniczy w Singapurze w 2020 roku.

Rozwój programu Bell 412, także wersji EPX, powinien być bacznie obserwowany także w Polsce. Powodem tego jest fakt, że Bell jest uczestnikiem programu Kondor, który zakłada zakup dla Brygady Lotnictwa Marynarki Wojennej od czterech do ośmiu wielozadaniowych śmigłowców pokładowych. W powyższym projekcie oferowana jest specjalnie dostosowana do potrzeb wersja Bell 412.