13 sierpnia na poligonie White Sands Missile Range (WSMR) w stanie Nowy Meksyk przeprowadzano pomyślne strzelanie, podczas którego dwoma odpalonymi z bardzo krótkim interwałem pociskami przeciwlotniczymi PAC-3 strącono imitatory pocisków manewrujących.

Próbę przeprowadzono w ramach tzw. ograniczonego testu użytkownika (LUT – Limited User Test). W strzelaniu wykorzystano: dwa stanowiska dowodzenia EOC (Engagement Operations Center) szczebla baterii i jedno EOC szczebla batalionu (dywizjonu wg polskiej organizacji), dwie stacje radiolokacyjne AN/MPQ-65 systemu Patriot i AN/MPQ-64 Sentinel oraz trzy wyrzutnie rakietowe (z czego dwie strzelały). Wszystkie te elementy połączone były ze sobą za pomocą systemu IFCN (Integrated Fire Control Network). Strącono dwa cele powietrzne imitujące poddźwiękowe pociski manewrujące. Przebieg strzelania był następujący – lecące na małej wysokości oba cele zostały wykryte przez AN/MPQ-64, ulokowane na wysuniętych pozycjach, aby pokryć martwe pole obserwacji stacji AN/MPQ-65, wówczas IBCS, wykorzystując dane o celach płynące z AN/MPQ-64, wypracował komendę do przechwycenia i odpalenia dwóch pocisków PAC-3 (na zdjęciu tytułowym), które trafiły przydzielone im cele.

W kolejnym zaplanowanym strzelaniu ma zostać przechwycony jeden cel balistyczny i jeden cel aerodynamiczny. Było to drugie udane strzelanie systemu IAMD/IBCS w ciągu nieco ponad pół roku. W grudniu ub.r., w podobnej próbie, dwoma pociskami PAC-2 także zestrzelono dwa imitatory pocisków manewrujących, ale lecące na dużej wysokości.

LUT przeprowadzają przeciwlotnicy US Army z 3. batalionu 43. pułku artylerii obrony przeciwlotniczej (3^rd Battalion, 43^rd Air Defense Artillery Regiment, tzw. 3-43 ADA) i z 3. batalionu 6. testowego pododdziału obrony powietrzno-rakietowej artylerii obrony przeciwlotniczej (3^rd Bn., 6^th Air Defense Artillery Air Missile Defense Test Detachment). Oryginalnie LUT miał rozpocząć się w maju, ale z powodu COVID-19 przesunięto go na lipiec (sprzęt na WSMR zaczęto przerzucać pod koniec czerwca). Zakończenie LUT przewiduje się we wrześniu.

Komplet sprzętu stanowiska EOC na WSMR. Fot. US Army via Northrop Grumman

3-43 ADA to batalion Patriotów, który jako pierwszy będzie wyposażony w IBCS po zakończeniu LUT. Następnie użyty w LUT zestaw IBCS przejdzie „odświeżenie”, tak sprzętu jak i oprogramowania, czyli zostaną wprowadzone w nim udoskonalenia wynikające z wniosków po zakończonym LUT i w takiej konfiguracji tenże sprzęt będzie użyty w końcowych testach państwowych (tzw. operational test and evaluation, OT&E), po przejściu których 3-43 ADA wraz ze swoim zestawem IBCS uzyska wstępną gotowość operacyjną (IOC – Initial Operational Capability) – wg planów w 2022 r. Będzie to też zarazem podstawa do ogłoszenia tzw. decyzji etapu Milestone C, czyli rozpoczęcia produkcji pełnoseryjnej.

Warto podkreślić, że 3-43 ADA to batalion liniowy, który został na trzy lata oddelegowany do obecnej fazy badań systemu IAMD/IBCS. 3-43 ADA będzie też pierwszym oddziałem przeciwlotniczym, który dostanie nowe stacje radiolokacyjne, tzw. Lower Tier Air and Missile Defense Sensor (LTAMDS), które zastąpią obecne serii AN/MPQ-53/-65. Według aktualnych założeń US Army, prototyp rozwijanego przez Raytheon Technolgies LTAMDS ma być gotowy pod koniec roku podatkowego 2021, czyli wraz z końcem trzeciego kwartału kalendarzowego 2021. Badania LTAMDS mają rozpocząć się w trybie tzw. pilnej dostawy sprzętu (urgent material release). Wspólne testy IAMD/IBCS z podłączoną stacją LTAMDS zaplanowano na początek roku podatkowego 2022 (koniec kalendarzowego 2021). LTAMDS ma być pierwszą stacją radiolokacyjną fabrycznie kompatybilną z oprogramowaniem sterującym IBCS (na zasadzie plug-and-fight).