W sierpniu br. należące do marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych (US Navy) morskie bezzałogowe samoloty patrolowo-rozpoznawcze Northrop Grumman MQ-4C Triton wznowiły działania operacyjne z wyspy Guam. Pozwoliło to US Navy na ogłoszenie 14 września wstępnej gotowości operacyjnej dla MQ-4C.

Operujące z Guam samoloty MQ-4C znajdują się na wyposażeniu bezzałogowego dywizjonu patrolowego VUP-19 „Big Red”, który na co dzień stacjonuje w bazie NAS Jacksonville na Florydzie. Ponadto, wydzielony pododdział dywizjonu stacjonuje również w kalifornijskiej bazie marynarki wojennej Point Mugu. Powołany w lutym 2013 r. dywizjon VUP-19 w czerwcu 2018 r. uzyskał wczesną gotowość operacyjną (EOC – Early Operational Capability) dla samolotów MQ-4C. 13 września 2018 r., podczas wykonywania lotu testowego MQ-4C (egzemplarz nr B06) z powodu problemów technicznych musiał lądować przymusowo z wyłączonym silnikiem i nie wysuniętym podwoziem w bazie Point Mugu. Ustalono, że naprawa uszkodzonego samolotu przekroczy kwotę 2 mln USD. W związku z tym US Navy spisała go ze stanu, odzyskując jednakże sporo komponentów awioniki i części.

W styczniu 2020 r. miało miejsce pierwsze przemieszczenie operacyjne do bazy sił powietrznych Andersen AFB na wyspie Guam dwóch MQ-4 z dywizjonu VUP-19. Stacjonujące na Guam samoloty dywizjon VUP-19 podlegają grupie operacyjnej CTF-72 (Commander, Task Force 72). Koordynuje ona wszystkie operacje patrolowo-rozpoznawcze siódmej floty Stanów Zjednoczonych (US 7th Fleet). W okresie od sierpnia do października 2021 r. para bazujących na Guam MQ-4C operowała tymczasowo z japońskiej bazy Misawa. Kolejna relokacja – do bazy lotniczej piechoty morskiej MCAS Iwakuni w Japonii – miała miejsce w okresie od lipca do października 2022 r. Jak przyznaje US Navy relokacje do Japonii w okresie letnim związane są z niekorzystną pogodą jaka w tym czasie panuje na Guam. Częste burze i porywiste wiatry utrudniają prowadzenie operacji przez MQ-4C. US Navy realizuje przebazowania do Japonii w ramach tzw. sezonowego plan relokacyjnego (SRP – Seasonal Relocation Plan). W październiku 2022 r. dywizjon VUP-19 zakończył prowadzenie działań operacyjnych z wyspy Guam. Powrót pododdziału do bazy NAS Jacksonville miał związek z wdrażaniem zmodernizowanego pakietu awioniki w konfiguracji IFC-4 (Integrated Functional Capability 4).

MQ-4C podczas testów pakietu awioniki IFC-4; luty 2022 r. Fot. Northrop Grumman

29 lipca 2021 r. US Navy rozpoczęła testy MQ-4C (egzemplarz nr B8) wyposażonego w pakiet IFC-4. Jest to docelowa konfiguracja awioniki wymagana do osiągnięcia przez MQ-4C wstępnej gotowości operacyjnej (IOC – Initial Operating Capability). Pakiet IFC-4 pozwala MQ-4C na wykonywanie operacji morskiego zwiadu, wywiadu, rozpoznania i wskazywania celów (MISR&T – Maritime Intelligence, Surveillance, Reconnaissance and Targeting), jak również na prowadzenie zwiadu elektronicznego (SIGINT – Signals Intelligence). Dzięki temu MQ-4C będą mogły wesprzeć, a następnie zastąpić flotę załogowych samolotów zwiadu elektronicznego marynarki wojennej typu EP-3E Aries II. W połowie grudnia 2021 r. jeden MQ-4C opuścił wyspę Guam i powrócił do bazy NAS Jacksonville. Przebazowanie to miało związek z modernizacją jego pakietu awioniki z wersji IFC-3 do IFC-4. 1 lutego 2022 r. Northrop Grumman dostarczył US Navy pierwszy seryjny egzemplarz MQ-4C wyposażony w pakiet IFC-4. Do czerwca 2023 r. marynarka odebrała kolejne cztery MQ-4C z pakietem IFC-4.

4 sierpnia 2023 r. pododdział dywizjonu VUP-19 powrócił do bazy Andersen AFB. Marynarka wojenna nie ujawniła ile MQ-4C przyleciało na Guam. Wiadomo, że wszystkie egzemplarze podsiadają pakiety IFC-4. Wznowienie regularnych działań operacyjnych przez pododdział dywizjonu, który wyposażony jest w docelową wersję MQ-4C, pozwolił US Navy na ogłoszenie dla MQ-4C wstępnej gotowości operacyjnej (IOC).

Marynarka wojenna w ostatnich latach zmniejszyła pulę zakupową MQ-4C z 70 do 27 egzemplarzy. Produkcja ostatnich dwóch samolotów została zaplanowana w budżecie na rok fiskalny 2024 r. Spośród 27 MQ-4C pięć to tzw. egzemplarze rozwojowe, a jeden na stałe pełni rolę samolotu testowego. Marynarka nie planuje kupna dodatkowego egzemplarza, który zastąpiłby MQ-4C, który spisany został ze stanu. Po zakończeniu dostaw US Navy będzie więc miała do dyspozycji 20 MQ-4C przeznaczonych do pełnienia zadań operacyjnych. W maju 2023 r. marynarka wojenna ogłosiła, że zmniejszy planowaną liczbę baz w których będą stacjonować MQ-4C z pięciu do trzech. Pierwotnie miały to być bazy: Jacksonville na Florydzie, Whidbey Island w stanie Washington, Sigonella na Sycylii, Guam oraz bliżej nie sprecyzowana baza podlegająca amerykańskiemu dowództwu centralnemu (US Central Command). Jak na razie nie wiadomo, które bazy okażą się docelowe.