12 stycznia francuska Dyrekcja Generalna ds. Uzbrojenia (DGA) poinformowała o podpisaniu umowy z konsorcjum Sabena Technics Bod oraz Thales Avs France SAS w sprawie realizacji usługi modyfikacji lekkich samolotów transportowych Airbus CN235 eksploatowanych przez Siły Powietrzne i Kosmiczne Francji.

Umowa pomiędzy stronami została zawarta 20 grudnia 2022 roku i ma wartość 107 mln EUR. Prace mają zostać zrealizowane do 2031 roku i obejmą całą flotę, która składa się z 19 CN235-200 oraz ośmiu CN235-300. Zgodnie z warunkami umowy, do końca 2026 roku konsorcjum ma dostarczyć dwa prototypowe egzemplarze (po jednym w wersji -200 oraz -300), a po zakończeniu badań i certyfikacji rozpocząć modyfikacje na pozostałych samolotach. Jak wskazuje komunikat DGA, prace mają obejmować montaż nowych systemów awioniki pokładowej oraz innych przestarzałych elementów wyposażenia. Całość ma pozwolić na zwiększenie niezawodności oraz potencjału operacyjnego w zadaniach taktycznych.

Program ma umożliwić eksploatację samolotów do 2040 roku, pierwsze z nich trafiły do eksploatacji w 1992 roku i uzupełniają potencjał większych maszyn transportowych: Lockheed Martin C-130H/J Hercules/Super Hercules, Airbus A400M Atlas czy wielozadaniowych Airbus A330MRTT.

Głównym zadaniem CN235 jest realizacja zadań transportowo-logistycznych na obszarze Francji, Europy oraz misji ekspedycyjnych, ewakuacja rannych, wsparcie misji poszukiwawczo-ratowniczych. W przyszłości następcą dla CN235 mają być nowe samoloty transportowe, które kryją się obecnie pod oznaczeniem FMTC (Future Mid-Size Tactical Cargo) – w lipcu 2022 roku zapoczątkowano I fazę projektu, która w przypadku braku problemów ma otworzyć drogę do zapoczątkowania prac projektowych około 2027 roku.