4 czerwca br. odbył się test podczas którego bezzałogowy samolot tankowania powietrznego Boeing MQ-25A Stingray po raz pierwszy przekazał paliwo w powietrzu myśliwcowi F/A-18F Super Hornet.

Test przeprowadzony przez dowództwo ds. systemów powietrznych marynarki wojennej Stanów Zjednoczonych (NAVAIR) oraz firmę Boeing miał zademonstrować możliwości samolotu MQ-25A. Gdy wejdzie on do służby w US Navy jego rolą będzie przekazywanie paliwa w powietrzu samolotom załogowym operującym z pokładów lotniskowców. Zarówno egzemplarz testowy MQ-25A, oznaczony jako T1, jak i należący do dywizjonu testowego marynarki VX-23 „Salty Dogs” myśliwiec F/A-18F wystartowały z lotniska MidAmerica Airport w Mascoutah, w stanie Illinois. MQ-25A przenosił pojedynczy, standardowy zasobnik US Navy do przekazywania paliwa w powietrzu. Zasobnik nie był podłączony do systemu paliwowego samolotu, zawierał jednak w sobie ok. 226 kg paliwa, niezbędnego do przeprowadzenia testu. Lot trwał ok. 4,5 godziny. Po pierwszych manewrach we wspólnej formacji, pilot F/A-18F ustawił się w pozycji do pobierania paliwa. Poinformował o swojej gotowości operatora naziemnego kontrolującego MQ-25A. Po wysunięciu elastycznego przewodu z zasobnika przenoszonego przez MQ-25A, pilot Super Horneta potwierdził sprawność systemu. Następnie zbliżył się do MQ-25 badając stopień turbulencji generowanych przez samolot bezzałogowy. Gdy ten okazał się zadowalający, pilot F/A-18F przeprowadził tzw. suchy kontakt, czyli jeszcze bez pobierania paliwa. Podczas pierwszego, właściwego pobierania paliwa samoloty znajdowały się na pułapie 3050 m. F/A-18F pobrał wówczas 136 kg paliwa. Druga tura miała miejsce na pułapie 4570 m. Myśliwiec pobrał wówczas 11 kg paliwa. Całkowity czas pobierania paliwa wyniósł ok. 10 minut. Test uznano za w pełni zadowalający. W ciągu kolejnych sześciu miesięcy egzemplarz T1 ma wziąć udział w testach manewrowych na pokładzie lotniskowca. Następne testy w powietrzu mają objąć przekazywanie paliwa m.in. pokładowym samolotom wczesnego ostrzegania i kontroli powietrznej E-2D Advanced Hawkeye.

W sierpniu 2018 r. Boeing zwyciężył w przetargu na bezzałogowy, pokładowy samolot tankownia powietrznego (CBARS – Carrier-Based Aerial-Refueling System). Pozostałymi oferentami były firmy: General Atomics oraz Lockheed Martin. MQ-25A jest konstrukcją jednosilnikową, o niskiej wykrywalności radarowej. Ma mieć możliwość przekazania w powietrzu 6800 kg paliwa operując w promieniu 920 km od lotniskowca. Przyznany Boeingowi, kontrakt o wartości 805 milionów USD, obejmuje budowę czterech egzemplarzy przedprodukcyjnych (EMD – Engineering and Manufacturing Development). Pierwszy egzemplarz EMD jest obecnie budowany w zakładach Boeinga w St. Louis. W 2020 r. Boeing otrzymał kontrakt kontynuacyjny o wartości 84,7 miliona USD na budowę trzech kolejnych egzemplarzy. US Navy planuje zakup 76 samolotów za kwotę ok. 1,3 miliarda USD. Osiągnięcie wstępnej gotowości operacyjnej przez MQ-25A planowane jest na rok 2025.